¿Por qué si una hormiga de fuego se hunde si lucha sola en el agua, logra sobrevivir y flotar durante días cuando está en grupo?
Científicos del Instituto de Tecnología de Georgia (EE. UU.) se dieron cuenta que estas hormigas ( Solenopsis invicta ) son capaces de construir una estructura que flota con tan solo unir sus cuerpos y así logran asegurar la sobrevivencia de la colonia durante una inundación.
“Las hormigas pueden mejorar considerablemente su repelencia al agua mediante la vinculación de sus cuerpos juntos, un proceso análogo al tejido de una tela impermeable”, explicaron los autores David Hu y sus colegas en el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).
Una balsa para sobrevivir. Estas hormigas son originarias de los bosques de Brasil, un hábitat donde las inundaciones son comunes.
Debido a ello, estos insectos fueron perfeccionando mecanismos que les permitieran estar juntos a la vez que migraban y colonizaban nuevas tierras.
Uno de estos mecanismos, quizá el más largo y resistente, no es más que un tipo de balsa en forma de arepa o panqueque que se construye cuando las hormigas se enganchan unas a otras usando sus mandíbulas y garras.
Así lo observaron los científicos tras una serie de experimentos realizados en laboratorio.
Los investigadores formaron grupos de 500, 3.000 y hasta 8.000 hormigas, los cuales sumergieron en agua. De esta manera, se percataron que los insectos se agruparon rápidamente (tardaron aproximadamente 100 segundos) enganchándose unos a otros.
Conforme los científicos iban quitando, uno a uno, los insectos de la capa superior, se dieron cuenta que los individuos del fondo empezaron a moverse para así mantener el espesor de la balsa y, por lo tanto, su estabilidad.
Es más, los autores sugieren que las hormigas del fondo tienen la capacidad de detectar la cantidad de insectos que están en la capa superior. También vieron cómo las hormigas de los bordes eran atrapadas por sus vecinas y así no abandonaran la balsa.
Asimismo, este diseño es capaz de capturar burbujas de aire, las cuales aumentan la flotabilidad de la estructura. También, permiten a las hormigas del fondo respirar y no ahogarse.
Además, esta balsa es reversible: eventualmente, la estructura se dará vuelta para que los insectos del fondo estén arriba.