La energía potencial de una represa, o la energía química de los derivados de petróleo y otros combustibles, puede almacenarse de una manera simple, acumulando materia.

Así, en la represa tenemos agua almacenada a cierta altura y en los tanques de combustibles de Recope, tenemos hidrocarburos, que podemos usar posteriormente, a voluntad, cuando sea necesario.

Por ejemplo, la energía eléctrica que se genera en una planta eléctrica, como las de Cachí y Arenal, o en los aerogeneradores de las eólicas en Tejona, no se puede almacenar fácilmente, tenemos que usarla a medida que se produce.

Desde luego, podemos almacenar energía eléctrica en las pilas y baterías, como las que usamos en los focos y en los vehículos y juguuetes pero esto requiere un proceso tecnológico algo complejo.

Cuando cargamos una pila recargable, ya sea las pequeñas de 1,5 voltios que usamos en cámaras fotográficas, radios, grabadoras y lectores de discos compactos, estamos almacenando energía eléctrica.

También lo hacemos cuando llevamos la batería de 12 voltios del carro a un taller de baterías para que sea recargada.

Recordá que la energía eléctrica, como todo tipo de energía y trabajo mecánico, se expresa en la unidad que llamamos joule, cuyo símbolo es J.

El joule (J)

El joule es una unidad que representa una pequeña cantidad de energía.

Cuando se manejan grandes cantidades, como por ejemplo, la cantidad de energía que la compañía eléctrica proporciona a tu casa durante un mes, se prefiere usar múltiplos del joule, o una unidad que usted ha notado en el recibo de la cuenta de energía eléctrica, el kilowatt-hora (kW-h).

Potencia

La energía se puede utilizar poco a poco, como pensamos que lo hace una tortuga, o rápidamente, como lo hace un guepardo chita.

La cantidad de energía que se utiliza por segundo en cualquier proceso, se denomina potencia. La unidad correspondiente sería joule/segundo, la cual le damos el nombre de watt (W), establecida en honor del ingeniero escocés James Watt (1736 – 1819).

Habrás notado que un bombillo que produce poca iluminación, como el usado en el interior de un refrigerador, tiene marcado en el vidrio un número debajo de watt, digamos 15. Esto significa que usa poca energía por segundo, solo 15 joules cada segundo, porque no queremos calentar innecesariamente el interior del refrigerador cuando abrimos la puerta.

Si no lo has hecho, hacelo ahora con cuidado, y con la asesoría de sus padres, averiguá de cuántos watts son los bombillos de su dormitorio, de la sala, la cocina, el patio, etc.

Encontrarás que dependiendo de la cantidad de iluminación que queremos, o necesitamos, usamos bombillos de la potencia apropiada, para no desperdiciar energía.

La potencia y sus watts también se utiliza para caracterizar la energía usada por segundo en un equipo de sonido, el horno de una cocina o el motor de una licuadora.

Kilowatt (kW)

Si en nuestra casa tenemos funcionando 10 aparatos que consumen 100 watts cada uno, la potencia total es 1000 watts. Esto es lo que llamamos 1 kilowatt (kW).

Si esos aparatos se mantienen encendidos durante una hora, entonces la cantidad de energía utilizada es 1 kilowatt-hora.

¿Cuánto sería si tenés 5 bombillos de 75 watts, una cocina de 200 watts y un equipo de sonido de 150 watts y dos motores de 300 watts cada uno, durante dos horas diarias, todos los días, durante un mes?

Las compañías eléctricas facturan el consumo de energía en kilowatt-hora (kWh), porque en este caso resulta una unidad más apropiada que el joule.

Revisá el recibo de la compañía eléctrica, observá y anotá la lectura de consumo mensual en kilowatt-hora.

Anotá también el precio total que se paga por el servicio de proporcionarle esa cantidad de energía.

Calculá el costo promedio de cada kilowatt-hora.