Nuevo estudio da claves para mantener al cerebro en forma

Olvidar dónde dejó las llaves del auto es exasperante a los 30 años, y puede convertirse en una causa de ansiedad a los 60. Resulta que algo normal. El cerebro envejece al igual que el resto de su cuerpo, señala un nuevo estudio que pide tomar medidas para mantenerse lúcido en la vejez.

El Instituto de Medicina examinó lo que saben los científicos acerca del “envejecimiento cognitivo”, o cómo ocurren los cambios mentales a medida que envejecemos.

No se trata de una enfermedad como el Alzhéimer, sino de un proceso natural y no siempre es malo. De hecho, la sabiduría puede aumentar con la edad y los años de experiencia suelen ser invaluables, subrayó el doctor Dan Blazer, profesor emérito de psiquiatría en la universidad Duke, quien dirigió la comisión del Instituto de Medicina.

“Todos los cerebros envejecen, pero varía mucho la forma en que cada cerebro envejece”, dijo Blazer.

Mantener la lucidez cognitiva es una de las mayores preocupaciones de los ancianos, con sobrada razón. El informe dado a conocer el martes advierte que aun ligeras disminuciones en la función cerebral pueden afectar la vida diaria y hacen a los ancianos más vulnerables a estafas financieras, problemas para conducir y otras dificultades en un mundo donde impera la tecnología.

De hecho, aunque algunas personas tienen pocas o ninguna dificultad cognitiva, muchos adultos mayores procesan la información en forma más lenta y tienen más complicaciones para llevar a cabo varias cosas a la vez respecto a cuando eran jóvenes, señala el informe. Lo que se llama memoria de trabajo, el almacenamiento de información de corto plazo, a menudo declina con la edad pero típicamente la memoria de largo plazo se mantiene intacta, aunque recordar el nombre de alguien tome más tiempo.

Esa clase de cambio quizá no sea evidente hasta que alguien deba tomar una decisión compleja en materia financiera o tenga que hacer rápidamente una transacción y experimente problemas, indicó Blazer. Los adultos mayores pierden unos $3.000 millones anuales, directa o indirectamente, por fraudes financieros, señala el informe.

¿Cuál es la diferencia entre el envejecimiento normal y la declinación cognitiva?

“No se puede trazar una diferencia clara”, dijo Blazer.

Alguien que tiene dificultades con la memoria necesita ser examinado por un doctor, dijo el integrante de la comisión del Instituto de Medicina, Jason Karlawish, doctor de la universidad de Filadelfia. Cuando alguien sufre el mal de Alzhéimer, las células cerebrales mueren. Con el envejecimiento cognitivo, las neuronas no mueren, sino que simplemente no funcionan tan bien, explicó.

El mejor consejo para mantener la agudeza a medida que se envejece es seguir activo físicamente. Entre más pronto se empiece, mejor, pero nunca es tarde, dijo Blazer.

El Instituto de Medicina también recomienda:

—Controlar la presión arterial y la diabetes, y no fumar. Estos factores inciden en las enfermedades del corazón, y lo que es malo para el corazón, lo es para el cerebro.

—Algunos medicamentos que suelen tomar los ancianos, incluidos los tranquilizantes, píldoras para dormir, antihistamínicos, medicinas para la vejiga y antidepresivos, pueden nublar la mente, así que hay que averiguar los efectos de los que uno toma.

—Mantenerse activo social e intelectualmente.

—Dormir lo suficiente.

—Tener cuidado con los productos que dicen mejor las funciones cognitivas. No hay pruebas de que las vitaminas y suplementos vitamínicos como el ginkgo biloba sean de ayuda, dijo Blazer. Y todavía no hay consenso de que juegos de adiestramiento hechos en computadora reporten beneficios, añadió.