Ralph Irizarry, ¿heredero de Tito Puente?

Colaborador de La Nación

Cuando en el resumen de vida de una persona aparece que estuvo tocando junto a Tito Puente y a Hector Lavoe, en un mismo instante, no puede haber sospechas: se trata de un grande, de un instrumentista mayor, de un elegido. Y así, con todo y todo, el timbalero Ralph Irizarry es simple, accesible, bonachón y, aunque sin falsas modestias, es alguien muy consciente de su lugar en el mundo de la música latina.

Siendo adolescente regresó a la isla en donde sus padres nacieron. Su reencuentro con las raíces fue vital en la formación de este timbalero quien, en Nueva York, creció escuchando la música de quienes más adelante serían sus maestros y compañeros de carrera.

El Gran Combo, la Sonora Ponceña, Celia Cruz, Cachao y hasta Harry Belafonte son nombres muy cercanos en la vida de este percusionista “portorro”, como se les llama cariñosamente a los puertorriqueños, y que logró llamar la atención de la escena del latin jazz con su grupo Timbalaye.

Hoy día este proyecto descansa por un tiempo y Ralph tiene nuevos planes, entre los que habría que mencionar su deseo de venir a vivir a nuestro país.

Ralph está casado con una costarricense. Conoció a su esposa en Nueva York y desde ese día nació el amor entre ambos. Elizabeth es oriunda de Limón y es hija del famoso jugador de fútbol Harry Jackson. Hoy, a los 32 años de vida matrimonial, tienen tres nietos.

Ralph lleva una vida de lo más normal con su familia, es decir, desde sacar las bolsas de basura hasta ir al súper más cercano por un envase de leche. Su fama no altera la vida íntima. Ellos no lo permiten.

Gracias a la película en que Mark Anthony protagoniza a Hector Lavoe, sus hijos descubrieron que Ralph tocó alguna vez junto a esta leyenda de la salsa. Aparte de eso, sigue siendo un papá normal.

Aprovechando su visita al país, en la que ofreció dos presentaciones en Jazz Café junto al grupo Son de Tikizia (el jueves y ayer), tuvimos una conversación para Viva .

Música sin fronteras.Ralph Irizarry durante su presentación el jueves en el Jazz Café. Este timbalero también ofreció su espectáculo ayer en ese mismo lugar. Él compartió el escenario con los nacionales de Son de Tikizia. Adriana Ovares.

Su nombre ya tiene seguidores en este país. El apellido Irizarry produce resonancias en la memoria de los fanáticos del latin jazz . Es una huella muy profunda y me refiero al trabajo con el grupo Timbalaye, pero resulta que ahora usted se encuentra haciendo otras cosas en la música. ¿Qué exactamente? Y, ¿habrá desaparecido Timbalaye para siempre?

Yo no le encuentro el fin a Timbalaye. Lo que sucedió fue que los cuartetos y tríos de jazz estaban ocupando todos los clubes y eran los que estaban viajando más, sobre todo por un asunto de economía. Timbalaye parecía que resultaba muy grande para ser contratado, entonces llegó menos trabajo. Fue así como pensé: “Yo soy un timbalero y mi instrumento se usa para bailar”. Al timbal siempre lo han usado para bailar, Tito Puente en Nueva York o Rafael Cortijo en Puerto Rico; un timbal es para música bailable. Yo comencé como timbalero de salsa y así quise regresar a mis orígenes en esta profesión haciendo un grupo, nada grande, manteniendo la potencia que caracterizó mi proyecto anterior.

Mucha gente dice que el latin jazz se encuentra en un nivel de estancamiento, aunque siempre ha sido un género muy dinámico. Usted es un músico muy ligado al estilo latin jazz y vive rodeado de otros similares, por lo tanto es alguien muy calificado para desmentir o corroborar esto.

Pues fíjate que ahorita mismo el latin jazz está más bien tomando un auge impresionante por allá. Con decirte que en la ciudad de Los Ángeles una de las emisoras más respetadas de jazz varió su formato hacia el latin sound durante las 24 horas del día. Este es un estilo que le gusta mucho a la gente en Europa y en los Estados Unidos.

Tito Puente siempre nos advertía sobre la fascinación de la gente hacia los ritmos latinos. Hay una gran cantidad de nueva gente con grupos increíbles: Luis Perdomo, que vino aquí conmigo, Dafnis Prieto, Gosvanny Perry, Osmany Paredes, Manuel Valera, Danny Sánchez, Ignacio Berroa, en fin, créeme que hay una buena cantidad de proyectos de latin jazz . Es más, te digo una cosa, esta gente ya no quiere llamarlo así pues sienten que superan el término, están más cercanos a lo de Poncho Sánchez. Timbalaye por eso me gustaba mucho, era más jazz que solamente un latin sound .

Ahora que mencionó al maestro Tito Puente, ¿qué piensa usted cuando escucha que es considerado un sucesor de esta tremenda figura de la música latina, algo así como un heredero del espíritu de Tito en los timbales?

Para mí que nunca puede haber un heredero pues siempre habrá un solo rey. Tito hizo algo por el timbal que nadie, solamente por tocarlo, lo puede lograr. Tito Puente logró que el timbal se pusiera al frente de la orquesta en una tarima o en un escenario y para ser tocado de pie, porque antes se tocaba sentado, y le brindó un respeto. Tito no era solamente rey del timbal por tocarlo. Él era un paquete completo: arreglista, tocaba varios instrumentos, sabía cuando alguien daba una nota mala. Aunque a mí me halaga y me siento muy bien cuando alguna gente me compara con un Tito Puente, lo más importante para mí es que la gente diga: Ralph Irizarry suena como Ralph Irizarry.

Otra cosa es hablar de lo que ustedes, los de su generación, han aprendido de los grandes maestros y usted, particularmente de Tito, que rescata como influencia. ¿Qué le quedó del gran rey del timbal?

Lo que más siento yo que Tito me dejó como enseñanza es saber que yo también puedo estar frente a una orquesta dirigiendo y exigiendo respeto como músico, aunque sea un percusionista. Tito me dejó la capacidad de demostrarle a la gente lo que yo disfruto con mi instrumento a través de un buen espectáculo musical.

¿Estarán los jóvenes músicos aportando calidad a la música latina? ¿Qué cree usted?

Yo pienso que la generación actual está echando para adelante. La antorcha está en buenas manos. Especialmente, la percusión hoy día se está tocando de una manera impresionante con respecto a lo que se hacía 50 años atrás. Sin embargo, como hay una tendencia hacia el efectismo, se corre el riesgo de dar la espalda a los pioneros y eso no puede suceder porque ellos son la base de todo nuestro conocimiento. En el caso de la percusión, tú no puedes llegar a ser respetado si te brincas las raíces, los fundamentos y el folclor.

Hablemos del sonido Irizarry, el estilo de Ralph. ¿Cómo llegó a él? ¿Cómo es el diseño de su música?

Yo no soy arreglista aunque sí escribo canciones. Yo sé escoger temas. Sé escoger música que les encaje bien a mis músicos y a mis cantantes. Sé cómo escoger un arreglista para determinado tema, cuáles músicos pueden tocar unidos como grupo. Si yo tengo un sonido y un estilo en el timbal, mi grupo tiene que tener un estilo acorde con el mío. Uno diseña un estilo en función del sonido de su instrumento. Antes fue con Timbalaye, ahora es con mi grupo SonCafé.

Usted tiene un oído súper dotado para la música latina. ¿Qué le dice su oído respecto al grupo Son de Tikizia, que ahora lo ha estado acompañando en sus presentaciones?

Para hablarte con la verdad estos muchachos me han sorprendido. El cuerpo de trombones es excelente. Walter Flores está tocando un piano que no tiene que envidiarle nada a nadie. Este grupo está listo para tocar en Nueva York, en Cuba o en Puerto Rico.

¿Quién fue ese Tito Puente? • El maestro Tito Puente fue percusionista y tocó junto a Irizarry Fue percusionista, vibrafonista, pianista, saxofonista alto, compositor y arreglista nacido en Nueva York. 1925. Estudió composición, orquestación y piano en la Julliard School of Music. 1947. Formó su primera orquesta llamada The Picadilly Boys. 1950. Ofreció un memorable concierto en el Palladium Ballroom de Nueva York. En esa ocasión se situó al frente de una gran orquesta con sus timbales y ahí empezó a crecer la leyenda del Rey del Timbal. Se dice que él fue el primer músico puro de la Salsa. 2000. Murió el 31 de mayo. Tito Puentemurió en el 2000. Arch.