Ensalzados: El gran combo viene a repartir ritmo a lo loco

¿Qué puede decir uno del Gran Combo de Puerto Rico que no haya sido bailado, cantado, coreado, aprendido o saboreado? La verdad, muy poco.

La bien llamada Universidad de la Salsa es la responsable de muchos de los hits del género. ¿Quién no ha bailado Brujería ? ¿Quién no ha cantado Julia ? ¿Quién podrá olvidarse de Teléfono y de muchos otros "himnos" que han nacido en 45 años de historia? Hay más: Ámame, Me liberé, Verano en Nueva York, La loma del tamarindo, Azuquita p'al café, No hago más nada, Así son y Falsaria .

El Gran Combo nos tuvo durante 14 años en el abandono hasta que el año pasado anunció su regreso y para dejarnos con la boca tapada hizo dos presentaciones en un año, una de ellas en los Carnavales de Limón.

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"Hemos tenido muchos compromisos en todos estos años", argumenta el cantante Jerry Rivas cuando se le piden cuentas sobre esos años de ausencia. Sobre eso, sobre el liderazgo de Rafael Ithier (director del grupo) y sobre otros temas habló el vocalista desde Puerto Rico, días antes del concierto de esta noche.

Inician el año con una nominación a los Premios Grammy, ¿qué significa para una agrupación de la trayectoria de ustedes?

El premio más grande que puede tener un artista es el favor y el aplauso del público, él es el que en realidad tiene que ver con el éxito. Claro, no podemos ser hipócritas, no está de más que uno sea considerado de esta manera con un premio como el Grammy. Para nosotros es un reconocimiento que tiene que ver con todo el trabajo que por tantos años ha realizado el grupo y la dirección de Rafael Ithier. Es la segunda nominación porque en el 2002 nos habíamos ganado un Grammy Latino.

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Grupos como el Gran Combo demuestran que la salsa es un género vigente, pese al arrastre de otros estilos como el reggaetón .

La salsa es un género que nació hace muchos años atrás y que nos identifica como latinos, por eso creo que es difícil que decaiga pese a otros géneros. Aunque tengo que confesar que, yo por mi parte, tengo una gran preocupación porque el género se está quedando sin figuras que han pasado a estar con el Señor, como Celia Cruz y Ray Barreto, por ejemplo. Este es el momento de que otras personas vengan con nuevas propuestas.

Entre los nuevos valores de la salsa, ¿a quién destacaría?

Te lo digo precisamente porque mis hijos están en la música desde temprana edad. El mayor, Gerardo Rivas, tiene 23 años , fue parte de la orquesta de Victor Manuel, y ahora formó un nuevo proyecto que se llama NG2, junto al ex percusionista de esa agrupación, Norberto Vélez. A ellos les veo mucho futuro. También hay un grupo bastante bueno que se llama N'Klave, que están sonando bien. Son gente nueva a la que hay que darle la misma oportunidad que se le dio al Gran Combo en sus inicios.

Muchas agrupaciones o artistas han fusionado sus géneros con ritmos de moda, pero el Gran Combo sigue fiel a su identidad musical.

Lo más que llegamos a hacer fue un disco de mezclas, pero el sentir del grupo siempre ha sido tratar de dejar su sonido puro. Eso de las mezclas y las fusiones hay que dejárselas a los muchachos, porque ellos saben hacerlo. A la edad de nosotros, no nos queda tan bien.

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Rafael Ithier compara al grupo con un matrimonio, pero hasta los mejores matrimonios tienen sus problemas.

Yo llevo aquí 28 de los 45 años que tiene el grupo. Durante ese tiempo hemos tenido altos y bajos como todo, pero los hemos podido superar. Es un matrimonio grande, pero hemos entendido que estamos más tiempo juntos que con nuestras familias, tenemos nuestras discusiones y diferencias, pero somos afines y siempre llegamos a un acuerdo. Aquí la causa común es el bien del grupo y el respeto al público.

El Gran Combo tiene la misma instrumentación de otras orquestas, pero suena muy diferente...

Así es, tenemos la instrumentación que tienen otros grupos de salsa como lo es la sección de brass (trombones, saxofones y trompetas), la percusión también es la misma que usa todo el mundo. Creo que el secreto está en los arreglos. Nuestro director Rafael Ithier sigue haciendo los arreglos y él consigue un sonido muy característico. Él tiene una identidad como arreglista que transmite a la agrupación. Rafael es la persona clave en el Gran Combo de Puerto Rico.