Valencia deparó a Di Stéfano sus mayores éxitos como entrenador

Aunque como jugador Di Stéfano siempre se ha identificado con el Real Madrid, como técnico obtuvo buena parte de sus títulos en Valencia, ciudad a la que ha estado muy vinculado personalmente, ya que en ella viven varios de sus hijos y en ella ha recibido tratamiento a alguna de sus enfermedades en los últimos años.

En diciembre de 2005, sufrió un problema coronario en Valencia, donde pasaba las vacaciones navideñas con su familia y tuvo que permanecer ingresado algún tiempo en el hospital La Fe, donde fue dado de alta a mitad de enero de 2006, aunque permaneció en la ciudad durante tres meses más.

Aunque con el Millonarios de Bogotá jugó por primera vez en Mestalla en 1952 y sus visitas como futbolista fueron frecuentes con el Real Madrid, su primera vinculación directa con el Valencia se produjo en 1970 cuando firmó por primera vez como técnico del club de Mestalla, en la etapa presidencial de Julio de Miguel.

Di Stéfano estuvo cuatro años en el Valencia, donde completó una trayectoria que fue de más a menos, ya que al final de su primera temporada, en abril de 1971, logró un título de Liga que se le resistía al club valenciano desde 1947.

Fue con un equipo muy sólido en defensa en el que el guardameta asturiano Abelardo fue el menos goleado del campeonato y en el que destacaron, entre otros, jugadores como Sol, Aníbal, Jesús Martínez, Antón, Pepe Claramunt, Paquito, Sergio, Forment o Valdez.

Tanto en 1971 como en 1972, Di Stéfano llevó al Valencia a las finales de Copa, en las que su equipo perdió por 4-3 ante el Barcelona y por 2-1 contra el Atlético de Madrid, respectivamente, antes de vivir un periodo de decadencia en los dos últimos años de aquella etapa, que se cerró al final de la Liga 73-74.

La segunda etapa de Di Stéfano en el club valenciano duró un año con José Ramos Costa como presidente y se limitó a la campaña 79-80, en la que el equipo disputó la Recopa de Europa como campeón copero de 1979, cuando ganó este torneo ante el Real Madrid.

Con el argentino Mario Kempes como estrella, el Valencia logró ser campeón de la Recopa en los penaltis de la final disputada ante el Arsenal en Bruselas, tras un torneo en el que entre los rivales eliminados por los valencianistas estuvo el Barcelona.

Junto a su compatriota Kempes, brillaron en aquel Valencia porteros como Pereira y Manzanedo, junto a Saura, Arias, Tendillo, Castellanos, el alemán Bonhoff, Solsona, Subirats, Pablo, Carrete o Cerveró. Pese al título europeo, Di Stéfano dejó el club al final de la temporada y su retorno no se produjo hasta bien avanzada la campaña 85-86, cuando el equipo avanzaba a gran velocidad hacia la Segunda División.

Con el técnico argentino se consumó el descenso con una derrota en el Camp Nou (3-0) en abril de 1986, pero de su mano, el equipo logró regresar con autoridad a Primera tras una sola campaña en el segundo nivel del fútbol español. Arturo Tuzón fue el presidente que coincidió con Di Stéfano en la campaña del ascenso, fraguado sobre el buen rendimiento de jugadores jóvenes que iban a ser importantes en el Valencia y en el fútbol español en los años inmediatos.

Fue el caso de Quique Sánchez Flores, Giner, Arroyo, Fernando, Voro o el guardameta Sempere, a los que se unió la veteranía de Arias, Subirats y el uruguayo Bossío.

En la campaña del retorno a Primera División, Di Stéfano permaneció en el banquillo hasta casi el final de la Liga 87-88, cuando cerró un periodo de dos años naturales y despidió su última etapa en el Valencia con su única destitución como entrenador del club.