Internacional

Uranio empobrecido y empobrecedor

 Las armas matan pero algunas, además, persisten. Tal es el caso del uranio empobrecido –o U238–, un desecho nuclear que la poderosa industria militar rentabilizó para la fabricación de armas convencionales. Iraq ha sido el principal escenario de esta “guerra sucia”.

Hace 23 años, el pueblo de Socorro, en Nuevo México, tenía unos 6.000 habitantes. Era un pueblo chiquito, pobre, insignificante si se compara con las grandes ciudades del mapa estadounidense. Damacio López, uno de sus hijos más favorecidos, ni siquiera vivía en sus alrededores.

En ese entonces, Damacio tenía una lucrativa carrera como golfista profesional y se preocupaba poco –o nada– por esa diminuta porción de territorio. Salvo que allí vivían sus padres. Entonces, de vez en cuando, Damacio abandonaba los glamorosos campos de golf de Yuma, en Arizona, y visitaba a sus parientes.

	Imprimir		Recomendar
	Disminuir		Aumentar

Desde el patio de la casa se divisaba el paisaje: rigurosas montañas y extensas llanuras recortadas contra un cielo interminable y azul. Damacio sabía que en el corazón de la montaña que se veía justo enfrente corrían las aguas que bebía el pueblo.

Durante uno de sus viajes, se percató de algo inusual para él: una serie de explosiones “muy grandes”, provenientes de esa montaña, sacudían Socorro.

“Todos en el pueblo pensaban que eran explosiones de dinamita”, cuenta Damacio. “Pero eran tan fuertes que rajaban las paredes de las casas, en su mayoría de adobe. A la gente no le gustaba esto, especialmente a mi padre y a mi madre. Cada vez que había una explosión, una nube negra venía sobre nuestra casa”.

Así, presionado por el disgusto de sus progenitores, Damacio comenzó a hacer preguntas: ¿Por qué las explosiones eran tan violentas? ¿Por qué ese humo negro? ¿Por qué nadie decía nada?

Su primera parada fue en la universidad de la zona: New Mexico Institute of Mining and Technology. Solicitó audiencia con su presidente y luego se entrevistó con los jefes de este. Todo el mundo sabía que las explosiones eran obra de la universidad. Con palmaditas en el hombro, le dijeron que no se preocupara: “Es dinamita, como siempre. No es gran cosa, no se preocupe”, dice que le dijeron.

Las explosiones se hacían desde 1947, aunque en un principio sí eran de dinamita, asegura Damacio, quien regresó a la casa de sus padres, al menos satisfecho por haber cumplido con preguntar.

Aunque un periódico local había reportado sus breves interrogatorios universitarios, las cortas vacaciones de Damacio parecían a punto de concluir sin pena ni gloria. Sin embargo, no fue así: un día antes de irse, se encontró delante de la puerta de su casa unas 15 cajas con papeles. “¿Y esa basura?”, se preguntó.

La “basura” resultó ser la verdadera respuesta a todas sus preguntas. Enfermo de cáncer, el Dr. Lamar Kempton acababa de ser despedido de la universidad y, furioso, había decidido botar todos sus reportes científicos. “El doctor Kempton era el mero mero ”, relata Damacio.

Sus papeles explicaban, entre otras cosas, que las explosiones en realidad eran experimentos con uranio empobrecido, un desecho del enriquecimiento del uranio que estaba siendo probado con fines bélicos. Además, precisaba la fecha del inicio de las pruebas y explosiones: 1972.

Damacio no pudo descifrar de inmediato la letra menuda de los papeles, pero sí supo algo sin lugar a dudas: nada de lo que estaba pasando era bueno para la gente de Socorro. Entonces, sus preguntas se volvieron incómodas. Y cuando esto sucedió, Damacio López dejó de ser golfista para convertirse en activista, investigador universitario y director de un equipo de estudios sobre el uranio empobrecido: el International Depleted Uranium Studies Team (Idust). “En ese tiempo nadie sabía nada, fuera del gobierno. Decidí parar aquello y volví a la universidad, adonde me hice investigador”, cuenta.

No fue sino hasta siete años después –cuando incluso ya el Dr. Kempton había muerto– que Damacio supo que las cajas habían llegado hasta sus manos gracias a un primo suyo, misceláneo del New Mexico Tech que, por casualidad, había leído en el periódico del pueblo que Damacio, el golfista, andaba haciendo preguntas.

En 1986, López fundó el grupo Salvemos la montaña , y con este, pudo abrir viejos archivos del Departamento de Medioambiente y Salud del Estado de Nuevo México. Así descubrió que, desde mediados de los años 80, habían aumentado en Socorro los casos de hidrocefalia, malformaciones congénitas, paladar hendido y cáncer.

A partir de su tesis universitaria ( Uso militar del uranio empobrecido , de 1993), el activista escribió un libro que lo convirtió en una de las primeras voces que, desde la sociedad civil, se alzaban con autoridad para alertar sobre los peligros de este material.

Mientras tanto, en Socorro, el padre de Damacio murió de leucemia y las explosiones continuaron, incluso hasta hoy.

¿“Empobrecido” es ‘light’?

Para cientos de especialistas, investigadores, científicos y víctimas de su toxicidad, decir “uranio empobrecido” es hablar con eufemismos. “No existe el uranio light ”, afirman.

Al menos una decena de ellos se reunió la semana pasada en San José, durante la I Conferencia Latinoamericana sobre Armas de Uranio, a instancias del Centro de Amigos para la Paz y la International Coalition to Ban Uranium Weapons (Icbuw), representada en 25 países por 92 organizaciones independientes.

El Dr. Massimo Zucchetti, ingeniero nuclear de la Universidad Politécnica de Torino; la nutricionista Gretel Munroe, graduada en Salud Pública de Harvard; el soldado estadounidense Herbert Reed, contaminado con uranio en Iraq; la médica japonesa especialista en radiaciones, Dra. Katsumi Furitsu, y el Dr. Nobuo Kazashi, graduado de Yale y profesor de filosofía de la Universidad de Kobe, fueron algunos de los participantes.

Cada uno habló del tema desde su especialidad. Sin embargo, todos coincidieron en un punto: se oponen a la fabricación de armas con uranio.

“Las armas con uranio empobrecido no deben considerarse armas nucleares”, explica el inglés Doug Weir, coordinador de la campaña internacional de Icbuw. “Las armas nucleares usan mucha energía para destruir su objetivo. Estas armas lo que usan es su densidad extrema: cuando alcanzan su objetivo, son muy poderosas para penetrar el blindaje. Son municiones de tanques y aviones, aunque no son precisamente bombas”.

“Al impactar, se incendian a más de 3.000 grados, y dispersan un fino polvo radiactivo químicamente tóxico. Esto permanece en el ambiente, viaja por el aire y contamina las áreas civiles, las ciudades y el campo, y creemos que esto ha causado altas incidencias de cáncer y leucemia en Iraq y otros lugares donde se ha utilizado”, agrega.

“Muchos nos preguntan por qué no incluimos las armas nucleares en nuestra campaña”, interviene Ria Verjauw, activista y cofundadora del Comité Belga e Internacional de Icbuw. “Les decimos que ambos tipos de armas necesitan diferentes tipos de acercamiento político. Las armas nucleares son armas estratégicas y las armas con uranio empobrecido son armas convencionales, usadas en conflictos convencionales, aunque tienen efectos no convencionales”.

Uranio integral

La explicación científica es casi tan densa como el mismo uranio, pero el ingeniero nuclear cubano-costarricense, José Antonio Morales, graduado de la Universidad Técnica de Praga, ensaya con palabras sencillas. Aunque él no participó en la Conferencia y no ha estudiado el uso del uranio empobrecido con fines militares, sí conoce de protección radiológica, física médica, radioterapia y radiodiagnóstico.

“El uranio empobrecido es, básicamente, U238”, dice. “Debido a que el periodo de semidesintegración del U238 es de 4.500 millones de años, su desintegración ocurre con baja frecuencia. Sin embargo, la emisión de partículas alfa provenientes directamente del U238 constituye una de las radiaciones más radiotóxicas, producto del gran daño que puede causar a nivel celular por la entrega de gran energía durante un recorrido muy corto”, agrega.

“Es el metal más pesado que existe”, explica Zucchetti, en un español ligero. “Casi 3 veces más pesado que el acero y casi 2 veces más pesado que el plomo”.

Por eso, afirma el científico italiano, la industria militar lo ha utilizado como arma de penetración de blindaje: porque nada lo detiene. Además, esta basura es prácticamente regalada.

“Tiene un precio convencional de $2 por tonelada. Hay 500.000 toneladas de uranio empobrecido disponibles en el planeta: para uso militar, solamente se han usado 10.000. Por cada kilo de uranio enriquecido, se producen siete kilos de desecho”.

“Cereal killer”

Durante su intervención en la Conferencia, la Dra. Katsumi Furitsu profundizó en los efectos sobre la salud humana del U238 y dio argumentos científicos para exigir su prohibición.

“El uranio empobrecido es ‘basura nuclear’ producida por el enriquecimiento del uranio a la hora de hacer las armas y combustibles nucleares. Se le llama degradado o empobrecido porque el isótopo U235 es separado del uranio natural y lo que queda es el U238, aún peligroso a nivel radiológico”, dice Furitsu.

“Como metal pesado, el isótopo U238 emite sobre todo radiaciones alfa que no penetran la piel pero que son muy perjudiciales dentro del cuerpo. Cuando la gente inhala partículas finas del óxido de uranio, estas pueden entrar profundamente al pulmón e irradiar tejidos finos. La inhalación de este polvo es la ruta más probable para que el uranio se introduzca al cuerpo”, agrega.

A esto se suma que las partículas de óxido de uranio son insolubles o escasamente solubles, según explica Furitsu, y pueden permanecer en los pulmones por años, e incluso algunas, debido a su tamaño (mucho más pequeñas que una milésima de un milímetro) pueden incorporarse al torrente sanguíneo. Y de ahí, llegar a los huesos, el hígado, los riñones y otros órganos.

El estadounidense Herbert Reed, veterano de la guerra de Iraq, está seguro de que fue exactamente eso lo que le pasó a él. Aunque solo permaneció dos meses en el sur de Iraq, en el 2003, regresó a su casa en Carolina del Sur con visibles heridas de guerra, aunque las más letales resultaron ser las que no se veían.

La mitad del cuerpo paralizada, diarrea constante, severos problemas respiratorios, cansancio crónico, sangre en la orina y en sus deposiciones, erupciones en la piel, depresión... Reed logró ser indemnizado pero no por la contaminación por U238 (la cual fue probada en laboratorios de Alemania) sino por otras heridas. Actualmente, Reed y su grupo –conocido como los Nine Soldiers of the 442 MP. Co.– tienen una demanda contra el ejército estadounidense por fallar a la hora de explicarles acerca de los peligros de la exposición al U238. Cuando supieron de su existencia y preguntaron, el Ejército les dijo que el uranio empobrecido era tan inocuo que podían revolverlo con el cereal, y comerlo.

“Yo les dije: Si ustedes comen un poco, yo también comeré un poco”, cuenta Reed.

Al final de su intervención, la Dra. Furitsu se encargó de recordar importantes declaraciones medioambientales, como la Declaración de Río y la de Wingspread. Su punto: la carga de la prueba. Es decir, debería corresponderle a quienes fabrican estas armas probar que no envenenan, antes que al público demostrar sus efectos letales.

La industria militar actúa con la impunidad de su naturaleza perversa: aunque Estados Unidos admitó haber usado 360 toneladas de uranio empobrecido en la primera Guerra del Golfo, y al menos 140 en la actual, ¿hubo consecuencias?, ¿alguien le impuso sanciones?

“El programa ambiental de Naciones Unidas también ha investigado en los Balcanes e Iraq, pero el gobierno de Estados Unidos no da información de dónde ha usado estas armas, aunque la ONU les ha exigido darla”, relata Doug Weir. “Tenemos a veteranos en Estados Unidos e Italia que están muy enfermos y tienen U238 en sus cuerpos. También tenemos evidencias de cánceres y malformaciones en nacimientos de niños en lugares donde se ha usado el uranio empobrecido. Lo que no tenemos son estudios epidemiológicos de largo plazo en las zonas donde se han utilizado estas armas pues son zonas de conflicto y EE.UU. e Inglaterra no tienen interés de ver lo que está pasando, ni de que otros vean”.

“Italia negó por 10 años la relación entre las muertes de soldados y el uranio”, advierte Zucchetti. “Finalmente, en diciembre del 2008, el Ministerio de Defensa admitió públicamente que el uranio mata y destinó 30 millones de euros a compensaciones”.

Hasta ahora, el gobierno de Bélgica ha sido el único en prohibir el uso del uranio empobrecido “en armas, municiones inertes y planchas de blindaje”. Aunque Bélgica no produce U238, al ser sede de la OTAN, recibe con regularidad embarques de armas estadounidenses con este material. La ley entrará en vigor el próximo 21 de junio.

Para que vean

Naomi Toyoda ha viajado por el mundo retratando a las víctimas de la guerra y colabora con Icbuw en su campaña mundial contra la fabricación de armas con U238. Su exposición El costo humano de las armas de uranio empezó a girar en el 2007 y ya fue vista en Bruselas, Helsinski, Edimburgo y San José.

Naomi cuenta que, en los últimos años, estuvo muchas veces en Iraq, pero que no es la única zona de conflicto que conoce. También estuvo en los Balcanes, África y, recientemente, Gaza.

“Si nos olvidamos de las víctimas, hacemos nuevas víctimas”, dice. “El objetivo de todo lo que hago es simple: solo busco detener la guerra”.