Personaje

Ernesto, el doctor

 Junto a médicos como Carlos Sáenz Herrera –fundador del hospital de Niños– y a Humberto Araya Rojas, el fisiatra chileno Ernesto Saldías Guzmán atendió a miles de niños afectados por la poliomielitis durante la epidemia que dejó 152 muertos en el país en 1954.

¡Buenos días, señor Vindas!, saludó el doctor Ernesto Saldías al chofer del Ministerio de Salud.Acababan de dar las 7 de la mañana en el reloj de la Pensión Echandi, donde se alojaba el médico, de 35 años de edad. Era un día cualquiera de mayo de 1954.

El señor Vindas hizo el recorrido entre la Pensión Echandi y la sede del Ministerio de Salud en pocos minutos.

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Eran años en que los vehículos que circulaban por la capital se contaban con los dedos de una mano, en una Costa Rica que aún no tenía el millón de habitantes.

Al llegar al despacho del Ministro –el doctor Rodrigo Loría Cortés–, Saldías se encontró con sus otros colegas.

Allí estaban los doctores Carlos Sáenz Herrera (quien luego se convirtió en fundador del Hospital Nacional de Niños), Guillermo Robles (reconocido pediatra alajuelense), José Luis Orlich (ortopedista) y Humberto Araya Rojas (pionero de la rehabilitación en el país).

Era una comisión de alto nivel, presidida por el ministro Loría Cortés, para analizar la evolución de la epidemia de poliomielitis que ya dejaba miles de enfermos y decenas muertos entre la población infantil.

Recién graduado del Instituto de Medicina Física y Rehabilitación, de la Universidad de Nueva York, el joven fisiatra chileno llevaba pocos días en el país. Su asesoría fue pedida por el Ministro a la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

No en vano estaba allí, con sus otros colegas. Pediatra y fisiatra especializado en rehabilitación, el joven médico acumulaba experiencia con enfermos de poliomielitis, pues en Santiago de Chile había tenido que manejar cientos de casos pediátricos.

Ese día de mayo de 1954, el doctor Saldías pasó las primeras horas de la mañana en el despacho ministerial. Luego, con su gabacha blanca y sus colegas, caminó hacia el Hospital San Juan de Dios, epicentro de la atención de la epidemia.

En el hospital de la caridad, Saldías inició ese día de mayo de 1954 una rutina agotadora, que se prolongó por los siguientes diez meses de su vida.

Repletos

Han pasado 55 años desde aquel día de mayo. El doctor Ernesto Saldías Guzmán hoy pasa su tiempo descansando en su residencia para “veteranos” –como llama a su casa–, ubicada en Tres Ríos de La Unión.

Aunque su cuerpo está desgastado por la artrosis, su mente conserva las imágenes de aquel hospital de caridad repleto de niños con parálisis debido al virus de la poliomielitis.

José, María, Juan, Luisa... chiquitos de todas partes del país y de todas las edades, llenaron los salones de pediatría del San Juan de Dios, y luego de la conocida “Casa Verde”.

“Revisábamos caso por caso, en el segundo piso del San Juan. Fue una tarea muy ingrata. Solo había un pulmomotor (pulmón de acero), para los niños con complicaciones respiratorias”, contó. Día y noche aparecían enfermos. Hubo una vez en que llegaron 80 pacientes de un solo.

Varios niños murieron en sus brazos. Los que lograban sobrevivir con las secuelas de la parálisis, pasaban hasta cuatro meses en el hospital, alejados de sus familias. “Fue un drama económico y social. Los ticos se solidarizaron con la tragedia, y así nació el Hospital Nacional de Niños, de la mano de mi gran amigo, Carlos Sáenz”.

Con 91 años, Saldías recuerda como si hubiera sido ayer la primera vez que el señor Vindas lo recogió en la Pensión Echandi.

“No somos eternos”, dijo con acento cálido. “Lo importante, es dejar algo bueno para el prójimo en la vida. Si no, ¿para qué vivimos”, sentenció el médico chileno, como queriendo echar una mirada más de medio siglo atrás, a los días en que su novel experiencia alivió a los niños enfermos de polio de Costa Rica.