Personaje

La niñera tica de los Kennedy

 Durante cuatro décadas, una mujer limonense se encargó de criar a los once hijos del senador Robert F. Kennedy. Esta niñera, a quien tan famoso clan sigue viendo como una abuela, cumplió 100 años de vida el miércoles pasado.

No cualquiera cumple cien años de vida, y aún menos personas llegan a esa edad con una historia que muchos quisieran escuchar. Ena Bernard posee ambas particularidades, de manera que puede considerarse doblemente privilegiada.

Esta limonense centenaria fue, nada menos y nada más, que la niñera de los Kennedy.

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Así es. Durante cuatro décadas (44 años para ser exactos) la morena mujer, cuya cabellera es hoy blanca como la nieve, fue la encargada de cuidar a los 11 hijos del senador Robert F. Kennedy ( Bobby ) y su esposa, Ethel Kennedy.

Su mente ya no trabaja como antes, razón por la cual a menudo sus recuerdos se entremezclan. De su traviesa infancia en el Limón donde nació, brinca a la época cuando vivía en Washington junto al famoso clan y, de pronto, regresa a Fort Lauderdale, Florida, su residencia actual.

El martes pasado, por teléfono, su hija Josefina Harvin reconstruyó para Proa la historia de Ena, precisamente un día antes de que esta robusta mujer cumpliera 100 años y poco antes de que su familia le hiciera una recepción en el salón Signature Grand, en Florida, actividad a la que, al parecer, asistirían varios de los Kennedy.

“Todos los muchachos la quieren como a una abuela. Doña Ethel, la madre, se pasa preguntando por ella. Si le falta algo, corren a ver cómo se lo hacen llegar, y de vez en cuando le envían plantas porque saben que a mami le encantan los árboles con flores. El sábado (ayer para los lectores) esperamos verlos en el agasajo que le tenemos preparado a Mimi , así le decimos”, explica Harvin, orgullosa de su progenitora.

Y ¿cómo no iban a quererla? –comenta Josefina–, si Ena comenzó a trabajar en la casa de esta familia en 1952, cuando Kathleen, la hija mayor de Robert y Ethel Kennedy, tenía un año .

Después – junto a otras muchachas que también iban contratando para sacar adelante la dura tarea– se dedicó a criar a los otros diez hijos. Ellos fueron: Joseph Patrick, Robert Francis, David Anthony, Mary Courtney, Michael Le Moyne, Mary Kerry, Christopher George, Mathew Maxwell, Douglas Arriman y Rory Elizabeth Catherine.

“Mi mamá vivió con ellos épocas gloriosas, pero también momentos muy duros, como cuando asesinaron al presidente Kennedy en 1963 o, peor, cuando mataron a su patrón, el senador Robert Kennedy, en 1968, unos meses antes de que naciera Rory, la hija menor. Mi mamá también sufrió mucho con la muerte de David (murió por una sobredosis) y de Michael (quien falleció mientras esquiaba). Sin embargo, es muy reservada, poco expresiva, y casi no le gusta hablar de eso”, asegura Josefina.

Pero ¿cómo fue que su madre terminó siendo la niñera de los Kennedy? Según ella, todo comenzó en Costa Rica, cuando Ena –quien vivía en La Herediana, un pueblo entre Siquirres y Guácimo–, quedó huérfana de madre a los 14 años, y se vio en la necesidad de trasladarse a San José para trabajar.

Comenzó siendo la sirvienta de los papás del conocido hombre de negocios Edmond Woodbridge Mangel y su hermano Jorge, a quienes crió como suyos. Más tarde, esta familia la impulsó a emigrar a Estados Unidos para que trabajara como cocinera del nuevo embajador en Washington, don Francisco de Paula Gutiérrez Ross (abuelo del presidente del Banco Central).

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Tras los hechos del 1948 y la destitución de Gutiérrez como embajador, Ena siguió laborando para la embajada de Etiopía, hasta que en 1952 se enlistó en una agencia de empleo y así fue como, un buen día, llegó a la casa de los Kennedy para una entrevista.

“Mi mamá me cuenta que le dio muy buena impresión a doña Ethel Kennedy, y de inmediato le ofreció el puesto. Parece que le gustó su apariencia, la manera en que dobló un abrigo y hasta el vestido que mami llevaba puesto ese día”, relata su hija.

Entonces, Josefina ya existía, solo que vivía en Costa Rica, porque su madre no pudo llevársela consigo. “Me cuidaba una señora, y mi mamá nos mandaba dinero todos los meses. Volví a verla hasta cuando cumplí 16 años y los Kennedy me invitaron a vivir con ellos”, rememora.

Esta poderosa familia estadounidense era propietaria de una casa en el Kennedy Compound, ubicado en Hyannis Port, Massachusetts, pero residía principalmente en Virginia, en una mansión conocida como Hickory Hill, en el límite de Washington D.C. Ahí, Josefina pasó parte de su adolescencia y juventud, hasta que hizo vida propia y se mudó a otro Estado.

“Mi mamá, ya pensionada por ellos, seguía viviendo con los Kennedy. Pero hace unos años su salud declinó y la convencí de que me acompañara. Por eso ahora está conmigo. Pero, qué va, yo terminé aceptando que ella quiere a esos muchachos más que a mí”, afirma Josefina.

Según ella, doña Ena guarda recuerdos imborrables de los Kennedy, una familia respetuosa de la comunidad afroamericana, que cumplía con los preceptos del catolicismo e intentó siempre mantener la unidad familiar.

“Por las noches, cuando los muchachos estaban pequeñitos, mi mamá dejaba la puerta de su cuarto abierta y ahí iban llegando. Desde entonces ella se acostumbró a dormir ‘boca arriba’, seguro para que todos cupieran”, rememora Harvin.

Aunque Ena ha pasado la mayor parte de su vida en Estados Unidos, con frecuencia revive sus años en Costa Rica. A este país ha regresado en contadas ocasiones. Entre ellas figura la vez que formó parte de la comitiva que venía con el presidente John F. Kennedy, en 1963 y, también la ocasión en que Joseph (el segundo hijo de Robert Kennedy), dio unas conferencias en el Instituto Tecnológico de Costa Rica. Eso fue en 1982.

Su hija Josefina la trajo en 1994, en un viaje que hizo con sus hijos y nietos.

La Nación había entrevistado a doña Ena en 1982, oportunidad en que ella expresó , con infinidad de comentarios, el cariño y la lealtad que sentía por los Kennedy. Lo bueno es que, al parecer, tales sentimientos le son correspondidos con creces.