Franklin Chang pregunta y Andy Weir responde
En estos días se habla de una misión en un solo sentido hacia Marte. ¿Cuán realista es esto con la tecnología actual? ¿Iría en una misión como esta?
–No creo que esto sea realista en absoluto. Sin duda, no quisiera estar en tal misión.
–El espacio sigue siendo el parque de las naciones ricas y poderosas. ¿Por qué la exploración espacial debería ser importante para todo el mundo y para países en desarrollo como Costa Rica?
–Si somos capaces de llevar el precio hacia abajo de las órbitas bajas de la Tierra lo suficiente para que una clase media estadounidense pueda permitirse el lujo de ir al espacio, una nueva era de los vuelos espaciales comenzará. La demanda del mercado estará presente. Esto significa hoteles orbitales, viajes hacia y desde la Luna, etc. Una nueva economía entera, eso es bueno para todo el mundo.
–Tradicionalmente, la exploración espacial ha sido el trabajo de agencias de gobierno, pero el sector privado, incluyendo compañías como Ad Astra, están involucradas en carne propia. ¿Cuál es su opinión de esta tendencia comercial?
–Los vuelos comerciales al espacio son la clave para impulsar los costos bajos. Al bajarlos es hacer algo como lo que hizo la industria de las aerolíneas.
¿Cuál es la mayor fuerza que ha alcanzado en sus experimentos? ¿Cuánto era la masa de ese motor experimental?
–El motor experimental tiene un empuje de 6 Newtons a una potencia de 200 kW y una eficiencia global de aproximadamente el 65%. La masa es de aproximadamente de 800 kilogramos. Conforme reemplacemos componentes experimentales con aquellos que están diseñados para su uso en el espacio, la masa será más pequeña y la capacidad de manejo de la potencia mejorará. Este motor está diseñado específicamente para baja potencia, de energía solar, para carga comercial robotizada en el ambiente entre la Tierra y la Luna y no sería la mejor opción para viajes rápidos a Marte con humanos. Los motores VASIMR para misiones rápidas a Marte vienen de sus primos de energía eléctrica de baja potencia. Se trata de uno más potente, es nuclear-eléctrico como usted lo ha descrito en su libro The Martian.
–¿Cuál es el consumo de energía con la potencia maximizada?
–En el VX-200 se obtienen 6 Newtons a 200 kW con un ISP de 5.000 seg. Recuerde, a diferencia de otros motores de propulsión de plasma, el VASIMR es un motor variable. A veces usamos la analogía de la función de la transmisión en un automóvil en la optimización del toque y del rodamiento en revoluciones por minuto mientras el carro se mueve en colinas, valles y terreno plano. El sistema de propulsión debe adaptarse constantemente a las colinas y valles gravitacionales del espacio.