EscucharLaurel, Montana. EE.UU.(AP) Bajo una fuerte presión política y con una saturada línea telefónica de acceso directo, Exxon Mobil Corp. ha admitido que la fuga de petróleo en su oleoducto hacia el río Yellowstone podría extenderse más allá de un tramo de 16 kilómetros (10 millas) de la afamada vía fluvial.
Exxon Mobil indicó que a partir ayer por la tarde, su línea de acceso directo recibió 36 llamadas de terratenientes, preocupados ante la posibilidad de que el petróleo llegue a sus tierras.
Mientras la compañía intensificaba su retiro de decenas de miles de litros de crudo derramado, el presidente de Exxon Mobil Pipeline Co. Gary Pruessing prometió hacer lo que sea necesario para encontrar y retirar el petróleo que escapó de una tubería de 30 centímetros (12 pulgadas) de diámetro que se fracturó en el fondo del río el fin de semana.
El oleoducto Silvertip, de 20 años de uso, suministra diariamente 40.000 barriles (1,26 millones de galones o 4,79 millones de litros) a una refinería en Billings a lo largo de la ruta que cruza por debajo del río.
El oleoducto fue cerrado temporalmente en mayo luego que funcionarios de Laurel expresaron sus preocupaciones de que la tubería podría estar en riesgo mientras el cauce del río Yellowstone empezaba a crecer. Y los reguladores advirtieron dos veces en el último año a Exxon Mobil que las condiciones del oleoducto violaba varias reglas de seguridad.
La compañía decidió reanudar las operaciones del oleoducto tras revisar sus registros de seguridad y determinar que su uso era seguro.
Ayer, la compañía había desestimado afirmaciones de funcionarios estatales y federales referentes a que el derrame se había extendido decenas de kilómetros. Eso ocasionó críticas severas por parte del gobernador de Montana Brian Schweitzer, que planea recorrer las zonas afectadas el martes.
Pruessing prometió que las cuadrillas de trabajadores comenzarían a recorrer a pie la ribera del río Yellowstone tan pronto descendiera el crecido nivel del mismo para buscar crudo acumulado en las orillas.
"No estamos limitando el alcance de nuestra limpieza al sitio inmediato", señaló Pruessing en una conferencia de prensa organizada a la orilla del río cerca de Laurel, mientras trabajadores limpiaban atrás. "No estamos tratando de sugerir de ninguna manera que ese es el límite de exposición", agregó.
Acentuando el creciente enojo entre algunos poseedores de propiedades en la ribera del río, Pruessing fue confrontado después de su conferencia de prensa por un granjero criador de cabras y activista ambiental, quien dijo que su pareja estaba enferma por gases del hidrocarburo y tuvo que ser llevada a una sala de urgencias.
Necesito saber a qué hemos estado expuestos. La gente está enferma ahora, dijo Mike Scott. La pareja de Scott, Alexis Bonogofsky, fue diagnosticada el lunes con exposición aguda a hidrocarburo después de que sintió mareo, náusea y problemas para respirar, indicó él.
Pruessing indicó que el monitoreo de agua y aire no había revelado ningún riesgo para la salud, pero dijo a Scott que la compañía daría al público más información.
Exxon Mobil ha calculado que la noche del viernes se derramaron más 1.000 barriles o 159.000 litros de petróleo antes de que se detuviera la fuga.
