En julio de 1988, la todopoderosa Federación Internacional de Fútbol (FIFA) tomó la histórica decisión de celebrar la Copa del Mundo de 1994 en Estados Unidos, una país donde el balompié era un deporte desconocido que apenas despertaba pasiones. Pero las estadísticas fallaron.

El récord de 147 participantes se fue reduciendo poco a poco hasta los 24 que acudieron a la cita. El primer partido, celebrado el 17 de julio, enfrentó a Alemania y Bolivia (1-0) ante unos hinchas que descubrían la emoción del "soccer".

Un mes después, Brasil se coronó campeona después de vencer a Italia en la final, aunque el partido, disputado ante 94.000 personas en el famoso estadio Rose Bowl de Pasadena, California, fue muy deslucido con respecto a lo que se pudo ver antes. El mayor trofeo del futbol se decidió... por penaltis.

El desafortunado Roberto Baggio, el héroe italiano durante toda la competición, falló el tanto decisivo ante un Brasil que volvía a saborear la victoria y su cuarto título mundial - todo un récord-, después de 24 años de sequía. El último, precisamente, ganado también a Italia en 1970 en México (4-1).

Los malos augurios de asistencia se desmintieron con las 3.587.538 personas que llenaron las gradas y eso que, en muchas ocasiones, caía un sol de justicia y al día siguiente de la inaugaración se conoció el arrestp del famoso jugador del fútbol americano O.J Simpson, acusado de doble asesinato.

(FILES) File photo dated 22 June 1994 shows Colombia defender Andres Escobar (R) laying on the pitch as he deflects a shot by John Harkes of the US into his own goal during their 94 World Cup match at the Rosa Bowl. A minute of silence will be held 15 June before the 1998 World Cup match opposing Colombia to Romania in memory of Escobar who was shot in 1994.

Esta cita mundialista será recordada, asimismo, por el trágico asesinato del defensa colombiano Andrés Escobar, tiroteado en Medellín por un autogol ante Estados Unidos (2-1), que supuso la eliminación de su país.

Por su parte, Maradona, como ya venía siendo costumbre, protagonizó el escándalo. El capitán del equipo argentino, que había podido entrar en Estados Unidos gracias a un visado especial dado su pasado con las drogas, dio positivo de efedrina tras un partido ganado contra Nigeria (2-1).

La Asociación de Fútbol Argentino lo expulsó del torneo y la FIFA decidió, un mes más tarde, apartarlo de los terrenos por 15 meses. A sus 33 años, el "Pibe de Oro", cuya carrera venía cayendo vertiginosamente, estaba acabado. Nunca más volvió a vestir la camiseta albiceleste.

El mejor partido fue el Brasil-Holanda, en cuartos. Después de que Holanda lograse remontar un 2-0 en la segunda parte, Branco "propulsó" a su equipo a semifinales con un potentísimo disparo desde fuera del área a 9 minutos del final.

Mientras Italia y Brasil pasaban a la final, la inesperada Bulgaria y su estrella Hristo Stoichkov -mejor goleador de la competición con 6 goles junto al ruso Oleg Salenko - y los impresionantes suecos, eliminados por un tanto del brasileño Romario, se tuvieron que conformar con disputar el tercer y cuarto puesto. Suecia arrasó 4-0.

Y la final fue muy decepcionante. Por primera vez en la historia de un Mundial, no hubo goles en tiempo de juego reglamentario. Brasil se proclamó "tetracampeón" en la tanda de penaltis.