La gran novedad del Mundial de España fue la ampliación del número de participantes en la fase final. De los habituales 16, se pasó a 24. También se multiplicaron las sedes -14 ciudades- para que, además de disfrutar del deporte, los visitantes pudieran admirar la rica diversidad española.

El partido inaugural, disputado en Barcelona, deparó la primera sorpresa. La campeona Argentina cayó 1-0 ante los belgas, a pesar de que el equipo era prácticamente el mismo de cuatro años atrás, salvo por los debutantes Diego Armando Maradona y Ramón Díaz, que nada pudieron hacer para evitar la derrota en un momento en que su país estaba en guerra contra Inglaterra por las Islas Malvinas.

La primera fase se caracterizó por la buena actuación de equipos "pequeños", muy eficaces en el contragolpe, como Honduras o Camerún. Éste no perdió ni un sólo partido -cosechó tres empates- y únicamente le privó pasar a la segunda fase un gol de diferencia menos con Italia, a la postre campeona.

Pero la que contravino todos los pronósticos fue Argelia, que ganó a la RF Alemana 2-1 y a Chile 3-2. Este resultado obligaba a los alemanes a no perder contra Austria y, a éstos, a no dejarse meter más de dos goles si ambos querían pasar a la siguiente fase.

El encuentro se resolvió con gol teutón de Horst Hrubesch a los diez minutos y el resto fue una parodia bochornosa -el balón se "paseaba" de un lado a otro-, que terminó con el sueño argelino y un gran abucheo del público español. El escándalo sirvió al menos para que la FIFA decidiera unificar a partir de ese momento los horarios de los partidos decisivos.

En la segunda fase, se quedó por el camino la anfitriona, España, que a diferencia de otros países que habían acogido el acontecimiento y dado su potencial, perdió ante Alemania (1-2) y sólo pudo empatar ante Inglaterra (0-0), lo que quitó cualquier posibilidad de pasar a semifinales.

La extraordinaria selección brasileña de Zico, Sócrates o Junior también quedó apeada frente a una Italia, que "despertó" gracias, sobre todo, al fabuloso artillero Paolo Rossi.

Rossi le encajó tres goles a los auriverdes (3-2) y, en semifinales, contra la Polonia de Grzegorz Lato y Zbigniew Boniek (2-0), volvió a brillar al marcar los dos goles de la victoria (2-0).

La otra semifinal fue de infarto. En Sevilla y bajo un sol de justicia, Francia, con un juego potente y deslumbrante gracias a jugadores como Platini, se enfrentó a una Alemania Occidental menos consistente pero con talentos como Rummenigge o Fischer.

Los 90 minutos concluyeron con empate a uno. A los 9 minutos de la prórroga, los galos vencían 3-1. Faltando 13, los germanos empataron. Se necesitaron dos tandas de penalti y una parada del portero alemán para resolver un partido dramático.

Pero las más de dos horas que duró el encuentro, pasaron factura en la final contra Italia. Los alemanes se derrumbaron en el Santiago Bernabéu ante una "squadra azurra" que no tuvo muchos problemas para imponerse por 3-1 y conquistar, sin convencer, su tercer título mundial.