La FIFA, que estrenaba presidente, el brasileño Joao Havelange, decidió aprovechar la infraestructura de los Juegos Olímpicos de Munich de 1972 y designó para 1974 sede mundialista a la República Federal de Alemania, país que, fiel a su reputación, cumplió su cometido con "sobresaliente".

Por primera vez, además, la televisión mostró el evento a todo el mundo, lo que se tradujo de inmediato en éxito comercial, una característica que ya no abandonaría la cita, aunque muchos han criticado este creciente carácter mercantilista en dretimento del deporte.

De los 16 países que acudieron a la fase final, Zaire fue el primero en representar al África negra, Australia debutó por Asia y Oceanía y Haití desbancó a México por América del Norte y Central.

Holanda fue la gran revelación. Asombró a todos con su "fútbol total", una revolución que consistía en que todos los jugadores atacaban y todos defendían a imagen y semejanza del Ajax de Amsterdam. A la cabeza de ésta selección arrolladora, estaba Johan Cruyff, un titán al que todos esperaban ver en acción contra el "kaiser" Frank Beckenbauer.

La primera fase deparó un partido de alto voltaje, el que enfrentó a las dos Alemanias y que la Oriental ganó 0-1 con un juego muy primario pero valiente. Otra gran sorpresa fue la eliminación de Italia, que había llegado invicta al Mundial, y que tuvo que marcharse en la primera fase tras caer (2-1) ante otro "outsider", Polonia.

De hecho, los centroeuropeos, arropados por jugadores que no paraban de moverse como Grzegorz Lato -mejor goleador del Mundial con siete tantos- Robert Gadocha, su compañero de la banda izquierda, o el centrocampista Kazimierz Deyna, lograron encaramarse hasta el tercer puesto a expensas de un Brasil sin Pelé, que no mostró ni por asomo la categoría de cuatro años atrás.

Los conjuntos sudamericanos, que contaban con buenos jugadores pero a los que faltaba compenetración, pasaron de puntillas por este Mundial. Uruguay y Chile se marcharon en la primera fase y, aunque Argentina pasó a la segunda, obtuvo después resultados mediocres que la descartaron.

Al final, se enfrentaron, como previsto, los dos favoritos, Holanda y la RFA. El partido, disputado en Múnich, comenzó con Cruyff derribado en el área por el alemán Berti Vogts, cuya misión era ser la sombra del astro holandés. Neeskens convirtió el penalti y todo pintaba bien para la "Naranja Mecánica".

Pero los alemanes contaban con sus armas infalibes, temple y coraje, determinantes ante la inmadurez e inexperiencia de los holandeses.

Breitner empató de penalti y Gerd Muller marcó en el minuto 43 el segundo gol, ajustada ventaja que Alemania supo conservar para inscribir su nombre por segunda vez en el palmarés mundial. A Cruyff le fallaron los nervios y jugó mal. Beckenbauer, por el contrario, condujo con mano firme a su selección hasta lo alto del podio.