Olía a guerra en Europa cuando Francia hospedó el Mundial de 1938. Austria, que disponía de una gran selección, no acudió a la cita a pesar de haberse clasificado porque el delirio expansionista de Hitler comenzó por ellos. España tampoco fue porque se desangraba en un largo y lento enfrentamiento civil (1936-39).

Con todo, 36 países se inscribieron para las eliminatorioas -tres más que en Italia 34-, de los cuales pasaron 15. Además, y por primera vez, se aplicó el sistema de clasificación automática del país anfitrión y el último campeón.

Brasil y Cuba fueron los únicos representantes latinoamericanos. El resto boicoteó la cita porque creía que ésta debía intercalarse en continentes diferentes. La decisión se debió a una recompensa para la patria de Jules Rimet, el creador de la competición y que luchó por que ésta no se politizara.

Sin embargo, el fútbol sudamericano estuvo magníficamente representado por un Brasil ya maduro. Fueron la sensación del torneo gracias a uno de los pioneros en concebir el fútbol como espectáculo: Leonidas, el "diamante negro", exuberante delantero centro capaz de los más eximios malabarismos. De hecho, fue el mayor goleador de la cita con ocho tantos.

En el primer partido, contra Polonia, metió tres -uno de ellos descalzo porque llovía mucho-, en un vibrante encuentro que terminó 6-5 para los auriverdes. En cuartos, fue decisivo contra los duros checos y, en semifinales, contra Italia... Leonidas no jugó porque el entrenador brasileño decidió reservarlo para la final, tan convencido estaba de la victoria.

Craso error, los italianos, que defendían su título de campeones con el mismo seleccionador, el autoritario Vittorio Pozzo, y prácticamente las mismas figuras que en 1934, también se habían mostrado imparables. Quizás todavía retumbaba en sus oídos la convincente consigna de Mussolini, "victoria o muerte".

Antes se habían deshecho de noruegos y franceses. Y, el 19 de junio, llegó el colofón: dos goles de Colaussi y otros dos de Piola doblegaron a Hungría, en París, ante 45.000 entusiasmados espectadores.

Italia era bicampeona, pero tuvo que esperar 12 años para volver a defender su título. La Segunda Guerra Mundial estaba a la vuelta de la esquina.