Gianni Rivera sigue siendo sin duda el jugador más elegante de la historia de la squadra azzurra. Fino y eficaz en su papel de director de juego, tanto con Italia como con su único equipo, el Milan AC, en el que empezó a jugar en septiembre de 1960 y al que fue fiel durante 19 años. Con los "rossoneri" disputó más de 500 partidos y marcó más de 120 goles.

Viajó a Chile para la Copa del Mundo de 1962, donde jugó su primer encuentro internacional, contra la RFA.

Con el Milan AC, donde empezó a jugar a los 16 años, se llevó primero un campeonato de Italia, al que siguió una Copa de Europa de Campeones frente al Benfica de Lisboa en 1963, la primera ganada por un club italiano. Otra Copa de Europa, dos Recopas, otros dos Campeonatos de Italia y cuatro Copas de Italia agrandaron su palmarés.

Gianni Rivera formó parte del equipo italino que ganó el Campeonato de Europa de Naciones en 1968, con jugadores como Riva, Mazzola y Facchetti. Fue en Roma, contra Yugoslavia.

Pero a pesar de sus cuatro participaciones en Copa del Mundo, Rivera no llegó a imponerse. Su única hazaña consistió en marcar el gol que dio a Italia la posibilidad de llegar a la final del Mundial mexicano de 1970. Fue en el minuto 111 contra Alemania, en un partido memorable.

No pudo repetir en la final contra Brasil. Entró en el terreno de juego a seis minutos del final. En Italia, los medios de comunicación solían oponerle a Sandro Mazzola, el volante del Inter.

Rivera jugó por última vez con la squadra en el Mundial de 1974, después de 60 selecciones y 14 goles. Deja definitivamente el fútbol en 1979.

Rivera comienza luego una carrera de dirigente deportivo como vicepresidente del Milan AC (1979-1986), y luego de dirigente político. En 1987 es elegido diputado y en 1996 se convierte en subsecretario de Estado del gobierno de Prodi. Desde 2001, se ocupa del deporte por la ciudad de Roma.