Para Robert "Bobby" Charlton, un hijo de minero tempranamente descubierto por su técnica ambidiestra, todo comenzó a los 17 años, cuando se unió al Manchester United, el club de su vida. Pero su brillante y prolongada carrera estuvo a punto de terminar antes mismo de haber comenzado...

El joven Bobby, de 20 años, viajaba en el avión que se estrelló cerca de Múnich el 6 de febrero de 1958, cuando el Manchester United volvía de jugar un partido de Copa de Europa en Belgrado.

Ocho jugadadores del equipo dirigido por Matt Busby, el de los famosos "Busby Babes", apodados así por su corta edad, murieron en el accidente. Bobby Charlton saltó del avión en llamas y escapó de la muerte.

Apenas repuesto, el jugador de los "Diablos Rojos", que ya contaba con un título de Inglaterra conseguido en 1957, se estrenó con la selección en Glasgow, contra Escocia. Marcó uno de los cuatro goles de la victoria (4-0).

Apodado el "Di Stefano inglés", este alero de formación, sobrino del célebre delantero centro del Newcastle, Jackie Milburn, se pasó al medio campo, donde fue admirado su juego inteligente, su colocación y su fuerte y precisa pegada.

Sin embargo, los éxitos tardaron en llegar. Por fin, en 1965, Manchester United, que ganó la Copa de Inglaterra dos años antes, se adjudicó el título de Campeón de Inglaterra. Para los "Diablos Rojos" comenzó la época de oro, con el "gentleman inglés" Bobby Charlton, el "fogoso escocés" Dennis Law y el "imprevisible norirlandés" George Best.

Volvieron a ser campeones en 1967 y ganaron la Copa de Europa en 1968 contra el Benfica de Eusebio.

Paralelamente, Charlton acumuló selecciones y goles: 49 en 106 apariciones, un record todavía vigente. Alcanzó la consagración con su triunfo en la Copa del Mundo en 1966 en Wembley, la única victoria de Inglaterra en esta competición (4-2 después de la prolongación contra la Alemania de Franz Beckenbauer). Satisfacción suplementaria: su hermano Jacky era el pilar de la defensa de la selección. Ese mismo año, fue elegido Balón de Oro europeo.

Dejó el club rojo cinco años más tarde, tras disputar 752 partidos y marcar 247 goles. Después de hacer sus primeros pasos como entrenador y dirigente en Preston y Wigan, entró en el directorio del Manchester en 1984.

Ennoblecido por la reina Isabel II en 1994, Sir Robert se convirtió en un embajador del fútbol inglés en el mundo. Defendió en vano la candidatura de Inglaterra para la organización del Mundial-2006, finalmente atribuido a la Alemania de Beckenbauer.