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Irán tiene mucho potencial
Ubicada entre las mejores selecciones de Asia en los últimos 30 años, el equipo de Irán en el Mundial de Alemania 2006 está más fuerte que nunca y es considerado el mejor de la historia persa. La razón es que posee jugadores de calidad en todas las posiciones y, hombre por hombre, tiene mayor fortaleza y nivel que las potencias asiáticas tradicionales en la copa: Corea del Sur y Japón.
En su tercera presencia mundialista y la segunda desde Francia 1998, el conjunto iraní dirigido por el técnico croata Branko Ivankovic se nutre principalmente de futbolistas curtidos en Europa, quienes juegan en Italia y la Bundesliga de Alemania.
Ahora la esperanza crece con Ivankovic porque desde que fue contratado en el 2002 llevó a Irán a ganar la medalla de oro en los Juegos de Asia en ese año, al tercer lugar en el campeonato continental del 2004 y a obtener el boleto al Mundial del 2006. "Esta participación ayudará a la infraestructura y los clubes se beneficiarán. Si se invierte en técnicos y jugadores, Irán puede conquistar un lugar entre las grandes naciones del futbol en los próximos cinco o diez años", sugirió Ivankovic en FIFA Magazine. El futbol iraní prosperó en forma notable desde su segunda aparición en el Mundial 98. La creación de una nueva liga profesional, junto con la construcción de la primera academia del país y un moderno centro de entrenamiento, dieron a la juventud nuevas esperanzas. Ahora Irán dispone de una joven generación de fuerza y gran talento que se apoya en Alí Karimi, Medhi Mahdavikia y Vahid Hashemian, y que está llamada a dar más de un susto en el Mundial. Pero en el grupo D, con México, Portugal y Angola, es clave aún su veterano artillero, Alí Daei, quien no perdió el olftato y fue goleador en el premundial asiático con nueve tantos. Alí está seguro de que darán la sorpresa. "Jugamos mejor ante países no asiáticos, al responder a un nivel más alto. Eso se traducirá en forma positiva en la copa", señaló.
Las estrellas iraníes se sentirán como en casa
La Selección de Irán se sentirá en el Mundial de Alemania 2006 como en su casa, pues la mayoría de sus estrellas juegan en la Bundesliga. El veloz volante Alí Karimi, elegido el mejor de Asia del 2004, es uno de los refuerzos desde el 2005 en el Bayern Múnich, mientras que el artillero Vahid Hashemian fue cedido por los bávaros al Hannover 96 en su cuarto club teutón (Hamburgo y Bochum fueron los primeros). El volante Mehdi Mahdavikia, mundialista en 1998 y escogido el mejor jugador asiático en el 2003, es uno de los jugadores más veteranos del Hamburgo y Moharram Navidkia forma parte del Bochum.
Otro jugador que compite en Alemania es Fereydoun Zandi, titular en el mediocampo del Kaiserslautern, en tanto que el defensor central, Rahman Rezaei, es parte del plantel del Messina italiano. A ellos se les une el legendario Alí Daei, quien, con 36 años, volvió a Irán al club Saba Battery de Teherán, pero también hizo carrera en Alemania con el Arminia Bielefeld, el Bayern y el Hertha de Berlín. Daei jugará su segunda copa desde 1998 con 37 años (los cumple el 29 de marzo) y allí se despedirá con todos los honores, con el galardón adicional de ser el hombre que más goles anotó a nivel de selecciones: marcó hasta ahora 107 tantos en 145 partidos internacionales. Y el técnico de la selección, el croata Branko Ivankovic, dirigió al Hannover 96 en la temporada 1999-2000, en la segunda división. No es extraño, por tanto, que Irán eligiera un sitio en el Mundial que ya conocía: Friedrichshafen, una localidad al suroeste de Alemania donde en julio del 2004 preparó su participación en la Copa Asia. Promesas. El equipo iraní lo completa una serie de talentos locales, quienes prometen dar de qué hablar con buenas actuaciones en el Mundial, la vitrina que catapultaría sus aspiraciones profesionales. Entre ellos están los jóvenes volantes Javad Nekounam, Eman Mobali y Hossein Kaebi, quienes descollaron en Asia, en la campaña anterior, y por los que varios clubes europeos ya mostraron interés. "Debemos aprovechar la oportunidad para llegar a la segunda fase del Mundial, ya que hemos demostrado tener la calidad para hacerlo", dijo Ivankovic. Para él, la base del grupo es "su calidad y la mezcla de figuras jóvenes y veteranas, con experiencia en otras ligas". Pero, en forma paradójica, la presencia de tantos jugadores en el Viejo Continente es lo que más molesta a las rigurosas autoridades religiosas de la república islámica, que pretenden alterar la imagen de sus jugadores con amenazas incluso de que aplicarán suspensiones. "Tenemos el potencial para codearnos con la élite del futbol mundial y superar la primera fase", aseguró el influyente Mahdavikia. Su compañero, Vahid Hashemian, está agradecido con sus patronos germanos. "Nosotros llegamos aquí como aficionados y nos convertimos en profesionales. Tenemos una gran deuda con el futbol alemán", sentenció el artillero. Los iraníes no pudieron pasar la primera ronda en los dos Mundiales que ya jugaron, en Argentina 1978 y Francia 1998, donde venció 2-1 a Estados Unidos en su primera y única victoria en un Mundial. Si Irán logra dar una sorpresa en Alemania 2006 y puede dar un salto más allá de la primera ronda, los anfitriones tendrán el derecho de sentir que contribuyeron al éxito de los asiáticos en esta copa.
Ivankovic pasó de soldado a general Irán estará por tercera ocasión entre la élite del futbol mundial en Alemania 2006 y el "gran culpable" de este gran logro es un entrenador croata: Branko Ivankovic. Será su segunda participación en la gran cita balompédica. La primera presencia se dio como parte del grupo de técnicos de Croacia, en calidad de asistente del titular Miroslav Blazevic en Francia 1998. En aquella oportunidad, esta recién independizada nación escaló hasta la tercera casilla en la Copa Mundial de la FIFA. En el 2001, tanto Blazevic como Invankovic fueron a Irán a tiempo para hacerse cargo de la ronda final de la eliminatoria, rumbo al Mundial 2002 en Asia. Pero Blazevic renunció cuando Irán quedó eliminada. En cambio, su asistente, Ivankovic, asumió el control del equipo nacional, el 29 de enero del 2002. Antes dirigió a clubes de su país, Varteks Varazdin de Rijeka, Segesta Sisak y NK Rijeka, y al equipo alemán Hannover 96. Como un meticuloso estratega, a sus 51 años (nació el 28 de febrero de 1954), Branko planeó el pasaporte iraní al Mundial 2006. Posee un récord impresionante: 23 triunfos, cuatro empates y cuatro derrotas en 31 partidos. Este registro le da un panorama optimista sobre las opciones en el grupo D del Mundial, con México, Portugal y Angola.
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El retorno a la fase final de la copa se dio tras la desilusión que supuso no superar el repechaje para el Mundial 2002 ante Irlanda.
