Río San Juan en el norte de Costa Rica
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Ríos
Subvertiente Norte
Esta área está drenada por ríos cuyas aguas llegan indirectamente al Caribe, es decir, por intermedio del río San Juan.
Las cuencas de estos ríos presentan características similares a las descritas para los ríos de la vertiente caribeña. La abundancia de precipitaciones y la horizontalidad del terreno por donde transita la mayor parte de sus cursos generan cuencas muy ramificadas. Los ríos, sus afluentes y subafluentes se abren paso con dificultad en medio de llanuras pantanosas cubiertas de una espesa vegetación. También aquí las aguas se mueven con una lentitud que se agudiza a medida que se aproxima la desembocadura y se producen intercomunicaciones entre las cuencas.
Se pueden distinguir los tributarios del lago Nicaragua (Sapoá y Frío) de los que se vierten al San Juan (San Carlos, Sarapiquí y Chirripó).
Sapoá. Tiene sus nacientes en la falda occidental de la sierra de Guanacaste, cerca de las del Tempisque. Recorre unos 32 km hacia el norte y desemboca en el lago Nicaragua, después de bordear el puesto fronterizo de Peñas Blancas, sirviendo de límite natural con Nicaragua.
Frío. Una serie de ríos procedentes de la sierra de Guanacaste -Buenavista, Samen, Cote (emisario del lago homónimo) y Muerte- concurren para formar el río Frío, que recorre la llanura de los Guatusos a través de 70 km. Después de recibir el Sabogal por la margen derecha, sale del territorio costarricense para desembocar en el lago Nicaragua, coincidiendo con la desembocadura del río San Juan.
San Carlos. La cuenca del San Carlos es la más importante de la vertiente norte y una de las principales del país. Su curso recoge las aguas que descienden de la mitad sur de la sierra de Guanacaste (Tilarán) y de la sierra Volcánica Central, mediante los ríos Arenal (emisario del lago homónimo), Peñas Blancas, San Lorenzo y Balsa. Recorre la llanura que lleva su nombre, donde recibe al río Tres Amigos, y a esa altura el río se ensancha y, lentamente, va a verter sus aguas al San Juan, formando bancos que dificultan la navegación.
Sarapiquí. Sus nacientes se remontan a la sierra Volcánica Central y su caudal se ve engrosado por el aporte de los ríos Peje, Sardinal y Sucio, que baja del volcán Irazú. Poco antes de su desembocadura recibe las aguas de los ríos Toro y Cuarto por la margen izquierda. Más de la mitad de sus 84 km de curso es navegable, constituyendo desde muy antiguo una importante vía de salida de productos y pasajeros hacia el exterior, á través del San Juan.
Chirripó. Baja de la sierra Volcánica Central y al entrar en la llanura de Santa Clara se comunica con la cuenca del Tortuguero a través de un brazo del río Toro Amarillo. Después de recorrer 96 km, vuelca su caudal en el río Colorado. Sirve de límite natural entre las áreas Atlántica y Norte.
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