FRANKLIN CHANG

Nuestro planeta es único. Hasta el momento no sabemos de ningún otro que pueda albergar vida. Por eso debemos protegerlo; si lo perdemos, nos perdemos nosotros. Franklin Chang

El astronauta que actualmente ostenta el récord de más viajes espaciales es un científico especializado en física del plasma, padre de cuatro hijas con edades entre 25 y 4 años, y héroe de los niños (y muchos adultos) costarricenses.

Se llama Franklin Chang Díaz y no necesita presentación porque su nombre se repite, con tanta familiaridad como admiración, en todos los rincones del país.

Nació en Costa Rica en 1950 pero desde niño dirigió sus sueños al cielo. Al final de su adolescencia, partió rumbo a Estados Unidos decidido a conquistar las estrellas, aunque 12 años lo separaban aún de convertirse en el primer aspirante nacido en Latinoamérica que fue aceptado en la NASA.

Vencida la barrera del idioma, consiguió una beca para estudiar en la Universidad de Connecticut y en 1973 se graduó de ingeniero mecánico. Continuó sus estudios en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde obtuvo un doctorado en física del plasma e hizo su primera solicitud de ingreso a la NASA, mas fue rechazado por su nacionalidad: no era estadounidense.

En 1980, resuelto el problema de su ciudadanía, fue uno de los 19 elegidos entre 4.000 candidatos, y seis años después, realizó su primera misión espacial. No se imaginó que en 1998 habría acumulado 51 días en órbita con un total de seis vuelos (1986, 1989, 1992, 1994, 1996 y 1998).

Lejos de ser un simple "piloto espacial", en cada una de estas misiones Chang ha realizado complejas observaciones y experimentos, desde estudios de proteínas relacionados con el mal de Chagas hasta investigaciones sobre antimateria.

Con 49 años y mucho entusiasmo todavía, este "ciudadano de honor" -que así lo declaró la Asamblea Legislativa en 1994- sigue trabajando en su motor-cohete a base de plasma, decidido a llegar a Marte dentro de algunos años en un viaje que dure, como máximo, siete meses.