Cambios biológicos
El organismo experimenta una disminución funcional atribuible al proceso de envejecimiento
Fernando Morales*
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Con la edad ocurren cambios propios del paso de los años. |
Estos cambios en la estructura y función del organismo especialmente los de los sistemas músculo-esqueléticos, óseo y nervioso, explican por qué la persona mayor tiende a disminuir su capacidad de funcionalidad en relación con las actividades cotidianas y a aumentar su dependencia.
Algunos de esos cambios se enumeran a continuación:
Patrón de la marcha
La marcha normal es con la cabeza erecta (sin encorvamiento) y va acompañada por un movimiento simétrico y libre de los brazos y paso regular (sin arrastrar los pies) y seguro. Con el envejecimiento, disminuye la velocidad y la longitud del paso.
Existen diferencias según el sexo; las mujeres presentan más alteraciones en el patrón de la marcha que los hombres. Además, hay que tener en cuenta el temor a caerse y el dolor o limitación de los movimientos articulares.
Composición corporal
La disminución de la masa corporal magra lleva a la reducción de la masa y fuerza muscular y constituye una muestra inequívoca de envejecimiento.
Sistema cardiovascular
Aquí, entre otros, se prolonga el tiempo de la contracción y relajación del músculo cardiaco. Además, disminuye la eslaticidad en las paredes de las grandes arterias. Las arritmias aumentan en los ancianos asintomáticos.
Sistema pulmonar
Son tres los elementos básicos del envejecimiento pulmonar: la disminución de la eslaticidad pulmonar, aumento de la rigidez de la pared torácica y merma de la fortaleza de la musculatura respiratoria.
Sistema músculo-esquelético y óseo
En los ancianos aumenta la inestabilidad postural y el desequilibrio del cuerpo.
El menoscabo óseo se manifiesta a partir de la quinta década en ambos sexos, pero se produce más rápidamente en las mujeres que en los hombres.
Cerebro
El peso y el tamaño del cerebro disminuyen entre 100 y 150 gramos (10 por ciento) desde los 20 años hasta los 90 años por la reducción de los lípidos y las proteínas encefálicas. No hay pruebas científicas de que estos cambios estén vinculados con la capacidad intelectual.
Piel
Ningún cambio biológico en la vejez es tan dramático como el que ocurre en la piel y anexos; el pelo canoso y las arrugas faciales son pruebas irrefutables del paso de los años.
Riñón
Se disminuye la masa renal, se ve afectada la capacidad de dilución y concentración de agua, lo que ocasiona finalmente la deshidratación (téngase en cuenta que los ancianos sienten menos sed y en ocasiones usan diuréticos).
Tracto gastrointestinal
En el nivel oral, la pérdida de las piezas dentales disminuye la eficiencia masticatoria; se presentan cambios en la sensación del gusto: aumenta el sabor amargo, desciende la producción y la viscosidad salival alterando la motilidad de la lengua y la deglución de los alimentos.
También decrece la actividad enzimática.
Aumenta el pH gástrico por la reducción de la secreción gástrica. Se presentan cambios en la absorción de nutrientes.
Hígado
El tamaño hepático y el flujo sanguíneo disminuyen. La capacidad de los ancianos para metabolizar las drogas en relación con la de los adultos jóvenes se reduce a la mitad o a la tercera parte.
Páncreas
Es un órgano especialmente afectado por el envejecimiento debido a sus modificaciones, entre las cuales se menciona una alteración de la tolerancia a la glucosa en el 16 por ciento de las personas de 65 años y 25 por ciento a la edad de 85 años.
Visión
La presbiopía se debe a la menor elasticidad del cristalino para aumentar la curvatura y a su paulatino engrosamiento.
Audición
La presbiacusia es definida como una disminución de la función auditiva relacionada con la edad. Un 30 a 40 por ciento de la población de 70 años y más tiene pérdidas apreciables de la audición (mayores de cinco decibeles).
* Director general hospital Dr. Raúl Blanco Cervantes.
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