Experimento del físico y astronauta Franklin Chang

Pruebas del motor de plasma avanzan a buen paso

 En una cámara de vacío, el prototipo del motor ya ha sido puesto a funcionar

 El primer disparo de plasma del VX-200 se dio el pasado 24 de junio

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El VX-200, el prototipo del motor de plasma que Franklin Chang y su equipo de Ad Astra Rocket planean llevar al espacio, ya está disparando plasma.

Dentro de una inmensa cámara de vacío, ubicada en el laboratorio de Ad Astra Rocket en Houston, Texas, el primer disparo se dio el pasado 24 de junio, según reveló ayer a La Nación Franklin Chang.

Ahora, el equipo trabaja en aumentar la potencia del motor ideado para realizar viajes espaciales a mayor rapidez y con menos combustible.

El motor. El motor de plasma (VASIMR) funciona en forma similar a la de un cohete químico tradicional, en el que, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace.

Sin embargo, en lugar de combustible se acelera el plasma, que se obtiene al calentar un gas con una antena de radiofrecuencia formando una sopa de iones a más de 50.000° C.

Como el plasma es tan caliente, no existe un material capaz de contenerlo. En el diseño de Chang, un campo magnético se encarga de formar el recipiente para el plasma, pero debe ser un campo magnético muy potente que solo se logra usando magnetos superconductores que trabajan a -268° C. Así, en un espacio muy pequeño, conviven temperaturas extremas.

Las pruebas. La meta actual de Chang y su equipo es llegar a los 200 kilovatios, la máxima potencia de la máquina. Una vez que se logre ese hito, podrán enfocarse en construir el motor que se probará en la Estación Espacial Internacional.

“Hemos elevado el campo magnético a 10 veces el valor del VX-200i y el flujo de gas es ahora entre 20 y 40 veces mayor”, explicó Chang, haciendo referencia a la versión anterior del motor, casi idéntico a este, salvo que en lugar de un magneto superconductor usaba uno convencional.

Después de un traspié a principios de junio con una de las antenas de radiofrecuencia del motor que se dañó y tuvo que sustituirse –proceso que demoró 10 días–, el experimento va a buen ritmo, explicó el físico.

“Con mucho trabajo y sudor, la máquina va flexionando sus músculos”, dijo Chang.