Vendedores de aceite de víbora

Médico

El turismo médico ( La Nación, Aldea Global , 2/2/09), desafortunadamente, incluye la terapia con células madre que promete aliviar los síntomas de enfermedades incurables. Entre este grupo de trastornos crónicos se encuentran la esclerosis múltiple, la parálisis cerebral, la distrofia muscular, el parkinsonismo y otras dolencias que en conjunto son más de 20 enfermedades.

Las víctimas son los enfermos y sus familias, que se desesperan al presenciar un lento pero progresivo deterioro, mientras que los médicos y los hospitales solo pueden ofrecerles algunos medicamentos de poca eficacia, tenues promesas de algún descubrimiento halagador en el futuro y dosis desmesuradas de compasión y paciencia.

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Ante tal cuadro de desesperación y tristeza, aparecen aquellos que ofrecen una esperanza infundada, pero a un alto costo, valiéndose del ardid de que tales tratamientos han dado buenos resultados en cierto número de pacientes. La mayoría de estos charlatanes tienen sus clínicas en lugares como Bermuda, China, Ucrania, México y República Dominicana, en donde las agencias regulatorias como la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos, por sus siglas en inglés) no pueden controlar sus actividades.

Investigación con células madre. Es cierto que el progreso de las investigaciones con células madre ha sido lento y obstaculizado en parte por algunos grupos políticos y religiosos. Sin embargo, el presidente Barack Obama ha abierto ya las puertas para que esta rama de investigaciones pueda seguir avanzando con el respaldo del gobierno. El primer estudio controlado usando células madres para restaurar la integridad de la médula espinal en seres humanos fue aprobado por la FDA apenas hace un mes.

Antes de poder comercializar el uso de las células madre, es necesario someterlas a abundantes pruebas en los laboratorios y en las clínicas para comprobar científicamente (con estudios controlados, aleatorios y a largo plazo) si en realidad son eficaces y sin efectos adversos importantes.

No es suficiente prueba de su eficacia la descripción de casos anecdóticos (“me siento mucho mejor después de recibir el tratamiento”) o la publicación de una serie de casos sin la utilización de controles (comparación de los resultados en un número de enfermos similares que no recibieron el tratamiento o se trataron simplemente con un placebo).

El efecto “placebo”, por ejemplo, puede producir buenos resultados (hasta en más del 40% de los pacientes) en el tratamiento de ciertos trastornos como la migraña, el autismo y el trastorno de déficit de la atención e hiperactividad (TDAH).

Prudencia. Es más prudente, por lo tanto, esperar los resultados de estas investigaciones que, a pesar de ser lentas y rigurosas, determinan en forma científica si el uso de las células madres es beneficioso o no.

Es preferible no dejarse engañar por los vendedores de aceite de víbora que, sin escrúpulos, se aprovechan de los enfermos y sus familias para sacarles miles de dólares –que a veces no tienen–, y les ofrecen tratamientos que no solo no están comprobados, sino que a largo plazo pueden ser más dañinos y peligrosos.