Astronautas del Endeavour preparan primera salida espacial de la misión

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Washington (AFP). Dos astronautas de la tripulación del transbordador estadounidense Endeavour, acoplado desde el domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS), se preparaban desde el lunes para la primera de las cuatro salidas orbitales de la misión, prevista para el martes.

Los estadounidenses Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen siguen el procedimiento habitual, que consiste en pasar la noche en la cámara de descompresión de la ISS para reducir la duración de los preparativos previos a la salida orbital, que debe comenzar a las 18H45 GMT y durar 6,5 horas, indica la NASA en un comunicado publicado en su sitio web.

Los dos astronautas deben en primer lugar instalar nuevos equipos en la ISS (por su sigla en inglés), transportados por el Endeavour, y retirar las piezas que gastadas, que llevarán a la Tierra en la bodega de la nave.

Intentarán, en particular, limpiar el sistema de rotación ("starboard solar alpha rotary joint") de una de las tres antenas solares dobles, que está defectuoso desde hace más de un año, y lubricarlo para prepararlo para futuras reparaciones.

También lubricarán el mecanismo para reducir la fricción ejercida por rodamientos atascados, y que serán sustituidos ulteriormente.

Los otros cinco astronautas del transbordador y los tres miembros de la Expedición 18 de la ISS, utilizaron el lunes el brazo robótico de la estación para tomar el módulo presurizado Leonardo, transportado por el Endeavour, con el fin de instalarlo en la ISS.

Los astronautas podrán así descargar las 14,5 toneladas de materiales y equipos para duplicar de tres a seis personas la capacidad de hospedaje de la ISS.

Los astronautas del transbordador instalarán dos nuevas cabinas separadas para dormir, equipamiento para hacer ejercicios, un segundo baño, dos nuevos hornos para calentar la comida, un refrigerador para los alimentos y bebidas, así como un congelador y un horno destinados a experimentos científicos.

Llevan además un sistema de reciclaje de orina en agua potable, denominado "regenerador de agua", que representa una importante etapa hacia sistemas similares que puedan ser utilizados algún día por las expediciones lunares o marcianas.

Esta máquina de 250 millones de dólares es esencial para duplicar las capacidades de albergue de larga duración de la estación. Permitirá reciclar suficientemente agua como para reducir 6,8 toneladas por año la cantidad de agua potable que debe ser transportada desde la Tierra.

El incremento de las capacidades de albergue de la ISS es esencial para realizar más investigaciones científicas en micro-gravedad y permitir a astronautas japoneses y europeos realizar estadías de larga duración en el puesto orbital.

El equipo humano de Endeavour debe realizar en total cuatro salidas orbitales durante la misión.

Además del comandante Ferguson, de 47 años, la tripulación comprende al copiloto Eric Boe, de 44 años, y a cinco especialistas de la misión, entre ellos Sandra Magnus.

Ésta reemplazará, como ingeniera de vuelo de la Expedición 18 de la ISS, a su compatriota Greg Chamitoff, quien volverá a la Tierra a bordo de Endeavour a fines de noviembre, cuando culmine la misión, aunque la NASA considera probable que el vuelo se prolongue un día más.

Japón y Europa disponen actualmente de sus propios laboratorios, llamados Kibo y Columbus respectivamente, que fueron trasladados este año a la estación internacional por transbordadores.

El Endeavour fue lanzado la noche del viernes desde Cabo Cañaveral, en Florida, sureste de Estados Unidos, y se acopló el domingo a la ISS.