Proyecto centroamericano culminará en cinco años

‘Superárboles’ remozarán cultivos de cacao del Istmo

 Creados en el Catie, estos árboles resisten males y dan mejores frutos

 Serán sembrados en 30 fincas en toda la región para impulsar su cultivo

En Centroamérica más de 6.000 familias se ganan la vida produciendo cacao, cientos de miles se benefician con su industria y comercio, y millones lo consumen todos los días, pero el sabor y, sobre todo, el valor de este producto está a punto de cambiar.

Y es que el proyecto Cacao Centroamérica, iniciado este año, sembrará en 30 fincas del Istmo nuevas variedades de cacao desarrolladas por el programa de Mejoramiento Genético, del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (Catie).

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Las fincas tendrán 32 nuevas variedades de árboles que no solo dan frutos de bajo contenido graso y alta calidad, sino que son resistentes a enfermedades como la moniliasis ( Moniliophthora roreri ) que, en 1978, acabó con los cultivos de cacao en toda Costa Rica y desde entonces se ha extendido por Centroamérica.

A estos “superárboles” los agricultores podrán sacarles yemas para repoblar sus propias parcelas, asegurándose que los sembradíos rindan, en todos los sentidos, mucho mejores frutos.

Cada finca abarcará una hectárea. Los árboles se sembrarán en hileras y entre ellos habrá también bananos, plátanos y otras especies que le proveerán sombra al cacaotal, y a los que los productores les podrán sacar provecho.

De esa manera, sus fincas se convertirán en modelos agrícolas diversificados.

En este momento, la finca madre que se encuentra en Turrialba está lista y, dentro de unos meses, sus “hijos” comenzarán a trasplantarse a la Finca La Lola en la costa atlántica del país.

Otros cuatro cultivos se establecerán en distintas zonas del país y habrá cinco más en Belice, Honduras, Guatemala, Nicaragua y Panamá, respectivamente.

“Sin duda, cuando se concluya el proyecto, la diversificación y el valor financiero y ambiental de los cacaotales aumentará significativamente gracias al uso de este ‘supergermoplasma’ (material genético que puede perpetuar una especie ”, afirmó Wilberth Phillips, científico del Catie, quien, tras décadas de investigación junto con su equipo, diseñó los nuevos árboles.

Colección de lujo. Estas variedades superiores de cacao son clones de árboles que los investigadores han obtenido gracias a cruces genéticos. Eso no quiere decir que hayan crecido en tubos de ensayo, ni entre cuatro paredes, sino que son el producto de combinaciones entre especies seleccionadas tras un minucioso estudio molecular, morfológico y agronómico realizado por botánicos del Catie.

En la sede central de esa institución, que este año celebra su sexagésimo aniversario, se conserva una de las colecciones de germoplasma de cacao más importantes en el mundo, designada “Colección Internacional” por las Naciones Unidas.

Se trata de un museo vivo y al aire libre que, desde 1944, reúne la variabilidad genética de la especie Theobroma cacao . Actualmente, abarca 17 hectáreas y posee de 850 introducciones de cacao procedentes de decenas de países tropicales.

Allí, Phillips y su equipo tuvieron material de sobra para experimentar una y otra vez hasta que obtuvieron estas nuevas y potentes variedades.

Para ello, a algunas plantas les inocularon enfermedades: no solo la moniliasis, sino también la mazorca

negra ( Phytophthora palmivora ) y la escoba de bruja ( Crinipellis perniciosa ).

Algunos árboles desarrollaron una resistencia natural a las plagas y a estos los cruzaron de forma sexual o asexual (a través de injertos) con otros que daban mejores frutos.

De esta manera obtuvieron los primeros clones que, nuevamente, fueron sometidos a estudio y cruzados entre sí para dar origen a estos árboles superiores con los que, según estos científicos urge repoblar Centroamérica.

“La demanda de cacao va en aumento y las recientes investigaciones, que han demostrado que los chocolates sin aditivos tienen propiedades medicinales para proteger el corazón, limpiar las arterias, proteger contra ciertos tipos de cáncer y mejorar la capacidad de concentración de las personas, hacen pensar que el consumo crecerá aú n más”, señaló Phillips, cuyo trabajo fue reconocido esta semana con el Premio Anual que confiere la World Cocoa Foundation.

El proyecto Cacao Centroamérica cuenta con el apoyo de asociaciones regionales y del Gobierno noruego, y su presupuesto total no supera los $5 millones.