Entrevista.

Christopher A. Padilla

subsecretario de comercio Exterior de EE. UU.

Profesión: Relaciones Internacionales Funciones: Equivalentes a viceministro Experiencia: Funciones en Gobierno y cargos en AT&T y Lucent, de Tecnología

‘Resulta irónico que Costa Rica se quede atrás’

 El estadounidense repasa el proceso del TLC que comenzó en el 2003, descarta cualquier renegociación del Tratado y asegura que fue Costa Rica la que planteó romper el monopolio de telecomunicaciones como parte del acuerdo comercial

Costa Rica fue la última estación en el recorrido centroamericano del subsecretario de Comercio Exterior de Estados Unidos, Cristopher Padilla.

En su periplo, lo mejor quedó para el final, pues Costa Rica es el único país que aún no ha aplicado el Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Centroamérica y Estados Unidos.

Aquí llegó un día después de firmada en Washington la prórroga para la agenda de implementación, lo cual, para Padilla, significa el último cartucho del país.

¿Qué peso tiene Costa Rica dentro del TLC?

Es de vital importancia para Costa Rica ser parte del TLC. Hay peligros reales e inminentes si no lo aprovecha. Primero, hay una competencia global por la inversión. Como vi en Guatemala, Honduras y Nicaragua, estos países están atrayendo inversión que genera empleo, por tener acceso al mercado de Estados Unidos. El segundo riesgo es que no tener TLC crea incertidumbre entre los inversionistas cuando piensan en venir.

“Aquí me reuní con compañías estadounidenses que han debido despedir personas porque no están seguros si el TLC va a entrar en vigencia. Para ellos, las preferencias actuales son insuficientes, por inciertas. Los clientes y los inversionistas saben que esas medidas pueden vencerse y no hay garantía de que sean renovadas, ni de que no haya condicionamientos.

“El tercer punto es que los inversionistas quieren venir a un país con buena infraestructura económica. Quieren una buena infraestructura en telecomunicaciones, en energía y servicios financieros. Y Costa Rica se está quedando atrás en estas áreas. Todavía no ha tomado las acciones para modernizarse en esas áreas claves. Las leyes para implementar el TLC van a traer la modernización a esas áreas. Es una decisión que debe tomar Costa Rica. Yo le diría al país que no dé por hecho el acceso a la economía de Estados Unidos. Lo mejor es eliminar la incertidumbre al implementar el TLC lo antes posible. Esperamos que no tome siete meses, sino solo unos cuantos”.

¿Qué beneficios puede tener para Estados Unidos que un mercado tan pequeño como Costa Rica sea parte del TLC?

América Central es una región de pequeños países, pero de grandes mercados. El año pasado, la región fue la número 13 para exportaciones de Estados Unidos. Colectivamente, estos países son más grandes que India, Rusia o España. Lo que hemos visto son nuevas oportunidades para exportaciones de Estados Unidos dentro del TLC, y creo que eso lo tendríamos en Costa Rica también.

¿Se ha dañado la imagen de Costa Rica en Estados Unidos como socio comercial o destino de inversiones?

La respuesta es sí. Es algo bastante desafortunado. Costa Rica fue líder en el empuje al TLC y ahora resulta irónico que se esté quedando atrás en comparación con otros. Estuve en Nicaragua, el país más pobre de la región, y, aun, así ellos tienen acceso garantizado al mercado de Estados Unidos y están atrayendo inversión. Lo que hemos hecho ahora es esta única y última oportunidad para Costa Rica, que tiene una gran tradición de democracia. La gente de este país ha tenido un gran debate. La gente habló y dijo que quería el TLC.

“Ahora estoy aquí buscando qué haremos cuando el TLC llegue a entrar en vigencia. Pero cada día de atraso es un día de riesgo para los empleos costarricenses”.

¿Hizo Estados Unidos alguna gestión para que otros países aprobaran la prórroga?

No. Todos estuvieron de acuerdo. Tenemos un acuerdo firmado con todas las otras partes. Creo que, con esto, cada uno de ellos tomó una decisión independiente de dar la bienvenida a Costa Rica al TLC.

¿Era realmente límite la fecha del 29 de febrero?

El Gobierno de Estados Unidos no firma un acuerdo con otros seis países basado en fechas límite falsas. No creo que los otros seis Gobiernos lo hagan tampoco. La fecha límite para la implementación está escrita en blanco y negro en el Tratado. No entiendo cómo alguien puede decir que esto no es una fecha límite verdadera. Lo repito: mi Gobierno no firma acuerdos con países soberanos con base en fechas límite falsas. Si firmamos el acuerdo (la prórroga), es porque la fecha es real y debía ser extendido.

Pero la duda era que el 29 de febrero era límite para que...

De nuevo. Hay personas tratando de confundir los hechos. Ha habido un acuerdo solemne firmado por seis países soberanos porque esta es una fecha límite real. Si no hubiéramos firmado la prórroga, Costa Rica estaría fuera del TLC permanentemente. Lo que debía hacerse es aprobar todas las leyes del TLC y, para eso, el Gobierno de Costa Rica pidió más tiempo.

También se discutió la posibilidad de renegociar el TLC antes o después de ratificarlo. Hay margen...

No, no habrá renegociación del TLC. Punto.

¿Ni siquiera si los otros seis países están de acuerdo?

No es necesario especular. Sencillamente, no habrá renegociación ni reapertura del TLC. Quiero mencionar de nuevo lo que ya he dicho: esta extensión de tiempo ofrece a Costa Rica una última oportunidad para aceptar un TLC que ya fue aceptado por otros seis Gobiernos. La gente de Costa Rica puso muy en claro qué es lo que quiere; tuvieron un debate vigoroso y tomaron una decisión que ahora se debe implementar. Cada día de atraso cuesta empleos y oportunidades comerciales.

Una de las discusiones en el TLC fue la apertura del monopolio en telecomunicaciones. Usted estuvo al inicio del proceso, en el 2003. ¿Esa fue una condición que puso Estados Unidos?

La última vez que estuve aquí, en el 2003, el tema fue telecomunicaciones, que son parte del TLC como son de cualquier otro TLC firmado por Estados Unidos.

La diferencia es que en Costa Rica hay un monopolio y alguien propuso romperlo. ¿Fue Estados Unidos?

Eso fue una decisión del Gobierno de Costa Rica. Como dijo el embajador Zoellick (Roberto, entonces Representante de Comercio), la decisión es de Costa Rica y Estados Unidos no obliga a ningún país a hacer nada. Costa Rica tomó la decisión y la gente de Costa Rica la ratificó. Lo que hay es el resultado de una postura democrática de un país soberano.

Costa Rica negocia también con la Unión Europea y desea un TLC con China. ¿Le preocupa que el país sea un puente para que lleguen a Estados Unidos productos que ahora están frenando?

¿Como China?

Por ejemplo

Yo sé que Costa Rica está negociación con la Unión Europea y ha llegado a un acuerdo con Panamá. Entiendo que hay interés con China. Creo que es una buena idea que Costa Rica tenga más acuerdos de libre comercio y deseo que tenga éxito. Chile tiene con más de 30 y ha traído prosperidad económica y, por eso, es un modelo. Le digo que no estoy preocupado de que China use a Costa Rica como plataforma para exportación, pues este TLC tiene reglas de origen muy claras y específicas para asegurarse que solo los productos transformados en Centroamérica pueden entrar libres de aranceles.

¿Tiene significado político este TLC?

¡Claro que sí! El TLC es más que solo comercio. Es fortalecimiento de instituciones democráticas, de la transparencia y de mayor unión de la región como vecinos que somos. Creo que ya esto se ha demostrado. Estuve en Nicaragua y dije ahí que Estados Unidos tendrá una buena relación con cualquier país, independientemente de su orientación política a la izquierda o la derecha, siempre que se mantenga compromiso con dos principios no negociables: la defensa de la democracia y de los mercados libres.

“El TLC demuestra que podemos tener diferencias políticas, como con Nicaragua, pero proporciona un terreno económico común para trabajar juntos. Para resumir, el TLC ha sido un gran éxito hasta ahora, con explosiones de inversión y comercio en cada país de Centroamérica. Costa Rica ahora tiene una única oportunidad para compartir esos beneficios y confío en que en pocos meses lo va a hacer”.