Luis Mesalles | lmesalles@academiaca.or.cr

letras de cambio

economista

El aumento del precio del petróleo nos está pegando duro al bolsillo de todos. Ya sea directamente, a través del precio de los combustibles, o indirectamente, por medio del aumento de costos que genera en la producción y distribución de prácticamente todo lo que consumimos. Y es que, de la manera en que ha evolucionado nuestro estilo de vida, el petróleo se ha vuelto algo indispensable. Desde el combustible que gastamos para llegar al trabajo (sea en bus, moto o en carrito propio), hasta el envoltorio de casi todo lo que compramos en el súper, más el búnker que usan muchas industrias en su etapa productiva.

Lo malo es que cuesta mucho cambiar ese estilo de vida. Por eso, el petróleo es uno de esos bienes que los economistas denominamos como “inelástico”: no importa el precio, el consumo es el mismo. Claro, eso es cierto en el corto plazo ya que, si los precios permanecen altos por un tiempo suficientemente largo, los cambios se darán: la moto sustituye al carro, aparecen envoltorios novedosos y las industrias modernizan sus equipos para hacerlos más eficientes.

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Luego que el precio del petróleo pasó de $20 el barril hasta $60, hace unos 3 años, el Gobierno de ese momento tomó algunas medidas restrictivas en cuanto al uso de vehículos. Nótese que solo se tocó uno de los puntos de la demanda por petróleo. Tampoco se hizo mucho para corregir el problema de las presas, que es uno de los factores que más incide sobre el aumento del consumo de combustibles. Tenemos hoy en día las mismas calles que hace 20 años, pero con muchos más carros. Casi que la única excepción de mejora de carreteras es el túnel de la exrotonda de San Sebastián, que ha aliviado la circulación por ese sector de la ciudad.

Ahora que el precio del petróleo supera los $120, estamos otra vez con el agua al cuello. El Gobierno propone reactivar las medidas de restricción de paso de vehículos por el centro de la ciudad, que ya probaron ser poco efectivas. Aparte de que se gastan muchos recursos en controlar (tráficos por doquier), los conductores pueden hacer poco para cambiar sus rutas o su itinerario. Como se piensa que el precio del petróleo se mantendrá en niveles altos (a lo mejor todavía más altos que los actuales), la solución debe ir enfocada a medidas de largo plazo. Los precios siguen siendo el mejor instrumento para señalar lo que es escaso o lo que abunda, por lo que no el Gobierno no debería manosearlo mucho. Mejoras en el transporte público (para que los que ahora van en carro tengan una alternativa viable), así como la ampliación de carreteras y puentes dentro de la ciudad son urgentes. No sea que, cuando el precio del barril vaya por $200, nos veamos apurados a tomar medidas más drásticas.