Política de tasas de interés

 Quedan cosas por hacer para que las tasas de interés sean sostenibles y baje aún más la inflación

 La menor inflación promovida por tasas más altas ayuda a estabilizar el tipo de cambio

En nuestro editorial del pasado 19 de mayo defendimos la intervención del Banco Central en el mercado cambiario para calmar las crecientes expectativas y señalamos la urgente necesidad de hacer ajustes en las tasas de interés para los depósitos en colones como una medida complementaria para lograr un mejor control de la inflación. Nos complace observar que el Banco Central adoptó recientemente la decisión de incrementar en cien puntos bases (un punto porcentual) sus tasas pasivas de interés, según reportamos en nuestra edición del pasado 30 de mayo. Es un paso en la dirección correcta. Pero todavía resulta insuficiente, habida cuenta de que la inflación acumulada oscila alrededor del 11%. La tasa de retribución al ahorro de los costarricenses sigue siendo negativa y resulta insostenible. Es necesario redefinir la política de tasas de interés.

El problema de las tasas en el mercado costarricense debe analizarse desde una perspectiva: teórica y práctica. Desde el punto de vista teórico, las tasas pasivas de interés deben ser siempre positivas en términos reales para no desestimular el ahorro. Si sube la inflación, lo correcto es ajustar hacia arriba las tasas nominales que se pagan por los depósitos (tasas pasivas) para estimular el ahorro y desalentar el gasto. Y esa es, precisamente, la forma de combatir la inflación. Cuando las tasas son muy bajas en comparación con la inflación, los agentes económicos tienden a aumentar sus gastos (expansión de la demanda agregada), por lo que monta la presión sobre los precios, como ha venido sucediendo en Costa Rica en los últimos 18 meses. Por el contrario, cuando se ajustan las tasas nominales en comparación con la inflación, se destimulan las compras de bienes y servicios y merma la presión sobre el índice de precios.

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En Costa Rica, todavía no se han llegado a estabilizar las tasas de interés en un nivel sostenible. El Banco Central se ha enfrentado a un problema práctico de difícil solución: si subía las tasas nominales de interés, se incrementaban las entradas de capital (y la inflación) por la previsibilidad de la política cambiaria, y, si las bajaba, estimulaba el crédito, el gasto y la inflación, como efectivamente sucedió. El crédito al sector privado se expandió a una tasa cercana al 40% durante el 2007, incompatible con una inflación de un dígito conforme a la meta originalmente establecida por el Banco Central. La única opción alternativa para controlar la inflación sin estimular mayores entradas de capital era dejar flotar la moneda nacional en el mercado cambiario.

Desde que se iniciaron las bandas, el Banco Central nunca llegó a adoptar formalmente esa decisión de liberar el colón. Sin embargo, los eventos ocurridos en el mercado cambiario durante las últimas tres semanas son una aproximación bastante cercana a una liberalización del tipo de cambio. El Mercado cambiario dejó de ser superavitario; el Banco Central dejó también de intervenir en el Monex comprando divisas durante varias semanas, como antes; y el Banco Nacional decidió subir sus cotizaciones diarias para la compra y venta de dólares por encima de la banda inferior. Y el tipo de cambio ha estado fluctuando en el mercado desde principios de mayo, con alguna intervención –no cotidiana– del Banco Central. Eso le imprime cierta flexibilidad e incertidumbre al mercado, muy diferente de la que se percibía en el pasado. Los agentes económicos serán ahora más cuidadosos a la hora de traer capitales especulativos al país, lo cual era necesario. Y esa mayor incertidumbre será, precisamente, la que le permitirá al Banco Central retomar mayor control de su política monetaria, siempre y cuando no convierta su política cambiaria en algo demasiado predecible.

En adelante, el Banco Central podrá ajustar las tasas de interés para estimular el ahorro y desestimular el gasto conforme a la política monetaria convencional. En su programación influirán las expectativas de inflación, todavía elevadas, y, también, las tasas de expansión de la liquidez, mientras se avanza al sistema de inflation targets . Conforme merme la emisión monetaria al dejar de intervenir en el mercado y, también, por la mayor absorción de colones como consecuencia de la venta de divisas para estabilizar el tipo de cambio, se irá “secando” el mercado, y las tasas de interés se ajustarán gradualmente a niveles compatibles con una menor inflación. Pero, además, el Banco Central podrá influir directamente en el mercado, como lo hizo la semana anterior, aumentando las tasas de interés mientras se reduce la liquidez.

Las tasas para los depósitos en colones a un año las subió del 4,59% al 5,59%, y su tasa de política monetaria (para préstamos a las entidades financieras), del 6% al 7%. Los bancos comerciales seguirán una pauta similar. Y si el Banco Central continúa aplicando esa misma política monetaria en conjunción con una política cambiaria flexible, el ahorro se tornaría eventualmente positivo en términos reales por la conjunción de esas dos vertientes interdependientes: aumento en las tasas de interés y disminución de la inflación. Y es bien sabido que una menor inflación le imprimiría mayor estabilidad al propio mercado cambiario.