Epicentro de la ciencia
Epicentro de la ciencia
Periodista
Todo el mundo sabe que fumar es malo para la salud; su vinculación con la enfermedad cardiovascular, la enfermedad pulmonar y el cáncer es más que demostrada. La Organización Mundial de la Salud no se cansa de decir que la mitad de quienes consumen tabaco morirán por alguna enfermedad generada por él.
No obstante, en el planeta hay 1.000 millones de fumadores; lo que lo lleva a preguntarse: ¿por qué la gente no deja de fumar?
Basta con ver a nuestro alrededor para saber que no es fácil dejar la adicción. Todos conocemos a esa persona que logró dejar el vicio, pero también sabemos de otra que, a pesar de intentarlo, se le hace imposible dejarlo.
Ahora, un nuevo estudio viene a explicar, en parte, por qué hay quienes se vuelven más dependientes a la nicotina que otros. Todo tiene que ver con los genes y la edad de la primera exposición a la nicotina.
Cerebro secuestrado. Fumar tabaco hace que se libere en el cerebro dopamina, un neurotransmisor que produce placer, además de mejorar la concentración y la memoria.
Para ello, la nicotina secuestra el elegante sistema cerebral que hace que se produzca dopamina de forma natural.
El cerebro posee células encargadas de liberar dopamina, pero solo lo hacen cuando reciben la señal de la acetilcolina, otro neurotransmisor.
Lo elegante del sistema es que, cuando ya hay suficiente dopamina en el medio, se libera otra enzima, la acetilcolinesterasa, que destruye la acetilcolina para que se deje de liberar dopamina.
La nicotina lo que hace es tomar el papel de la acetilcolina, promoviendo la liberación de la dopamina, pero no es afectada por la enzima que destruye de la acetilcolina; por ello, la segregación de dopamina se mantiene constante y el cerebro genera una adicción a la sustancia (nicotina) que lo hace permanecer con niveles altos de dopamina.
Todo eso fue descrito en Science por Andrew Tapper, en el 2004. Ahora, Robert Weiss, investigador del departamento de genética humana de la Universidad de Utah, junto a otros 18 colegas, demuestra que el secuestro del mecanismo de producción de dopamina puede ser más fuerte según los genes que posee una persona y la edad en que empiece a fumar.
Su meta fue investigar las variaciones existentes en la población en los genes encargados de codificar los mensajes para la producción de la acetilcolina.
Entre los genes involucrados en el proceso los científicos encontraron uno, el CHRNAS-A3-B4 que, según la versión que posee la persona, puede ofrecer una protección ante la adicción a la nicotina o hacerlo mucho más susceptible a la dependencia.
Lo más curioso es que ese efecto de intensificar la adicción solo surte efecto si el cerebro es expuesto a la nicotina antes de los 16 años, según revela el estudio que analizó el ADN de 2.827 fumadores y que publicó el viernes pasado en la revista PLoS Genetics .
La expresión de neurotransmisores es distinta en un cerebro en pubertad que en la de una persona adulta, el estudio de Weiss es un ejemplo más de esto.
Según sus hallazgos, las personas con los alelos (versiones) más susceptibles a la adicción a la nicotina tienen más probabilidades de desarrollar una dependencia a la nicotina si prueban el tabaco antes de los 16 años.
Sin embargo, aunque una persona posee esos genes, si su primer encuentro con la nicotina se da después de los 17 años, esa dependencia extra no se genera.
Entre otras cosas, el estudio demuestra que lograr que los menores de edad se mantengan lejos del tabaco es una medida exitosa para evitar que algunas personas generen una adicción a la nicotina casi imposible de romper.
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