Animal que vivió hace 47 millones de años

Científico tico descubrió nueva especie de insecto en un fósil

 Espécimen mide 1,5 milímetros y pertenece al género llamado ‘thrips’

 Experto señala que el animal podría ser el origen evolutivo de su especie

El científico costarricense Axel Retana descubrió una nueva especie de insecto prehistórico en un fósil alemán que data de hace 47 millones de años.

El insecto volador que él descubrió pertenece al género de los llamados popularmente thrips , (animales del orden Thysanoptera ) y podría ser el origen evolutivo de gran parte de este grupo de insectos que hoy están por todo el mundo. Esta especie no tiene todavía un nombre propio.

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Al igual que los otros thrips , el insecto recién descubierto pudo comportarse como una potente plaga contra cultivos como el aguacate o los helechos. Otros, pudieron ser solo polinizadores de plantas, como lo son todavía.

El bichito y su peculiaridad. Los thrips son insectos muy pequeños con cuerpo alargado, seis patas, antenas que salen de entre los ojos y dos pares de alas que parecen plumas. Normalmente son de color café oscuro o negro y viven entre 15 y 40 días. “Se podría decir que un thrips se parece a una avispa, pero con el cuerpo alargado”, dijo Retana, científico del Centro de Investigación en Estructuras Microscópicas (Ciemic) de la Universidad de Costa Rica.

Estos miden entre 1 y 1,5 milímetros –o menos– y son muy difíciles de describir porque no se parecen a nada que uno haya visto antes, ni siquiera con la ayuda de un microscopio.

El fósil estudiado pertenece a la colección del Museo de Historia Natural Senckenberg de Fráncfort, Alemania. Sin embargo, como los thrips son nativos de los trópicos, es aquí donde están los especialistas.

Por eso, la científica alemana Sonja Wedermann –responsable del Senckenberg– solicitó la ayuda de Retana para describir este fósil que estaba sin identificar.

Así, el tico visitó Alemania, vio el espécimen y detectó características muy peculiares. El especialista dijo que la totalidad de los thrips que él ha descrito durante los últimos 20 años tienen antenas que salen de los ojos y cada una tiene nueve segmentos ligados entre sí de forma vertical.

Sin embargo, el fósil de la colección alemana solo tiene ocho segmentos en su antena. “No es que le falte una porción al fósil, pues la estructura muestra que comienza y termina con una ‘punta’ bien definida y no truncada”, comentó.

A criterio del especialista, esta característica pareciera confirmar que esta especie de insectos podría ser la raíz evolutiva de los insectos similares, que hoy utilizan los crisantemos o flores de pomas como su hogar.

“Conocer mejor esta especie y su origen evolutivo podría ayudar a controlar biológicamente las plagas que, por ejemplo, en el año 2.000 les causaron daños valorados en $8 millones a los productores de aguacate en México”, afirmó Retana.

Los thrips no pueden atacarse con químicos porque desarrollan resistencia a cualquiera de ellos, de modo que deben desarrollarse mecanismos de control biológico para cada especie.

Fósil en piedra. Otra curiosidad del descubrimiento es que este insecto se fosilizó añadiéndose en forma de roca –fosilización pétrea–, cosa muy rara en los insectos. Tradicionalmente, estos pequeños animales se fosilizan en cristales de ámbar luego de que quedan atrapados en la resina que emana de ciertos vegetales o árboles.

En el caso de la especie de thrips descrita por Retana, el animalito se conservó por millones de años porque cayó muerto en un sitio donde había barro muy anóxico, es decir, que no tenía oxígeno (ni carbono). El carbono presente en el oxígeno es el que degrada a los seres vivos hasta descomponerlos. En este caso, el insecto simplemente se petrificó o se hizo roca.

El científico tico presentó su descubrimiento el pasado miércoles en el marco del IX Congreso Centroamericano de Geología que se realizó en el San José Palacio, en San José, frente a expertos del Continente.