Luis Mesalles | lmesalles@academiaca.or.cr

letras de cambio

economista

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Costa Rica ha mostrado tasas de crecimiento económico relativamente buenas en los últimos 15 años (cerca del 5% anual). En ese sentido, las políticas de apertura económica, adoptadas a partir de mediados de los ochentas, han dado frutos positivos. Sin embargo, el progreso del país en términos sociales no ha sido tan bueno. El porcentaje de familias pobres sigue rondando el 20%, y pareciera que será difícil mantener la baja que se dio en ese indicador el año pasado.

Esto no significa que la apertura haya fracasado. Gracias al tipo de políticas que le ha dado un mayor énfasis al mercado y que ha eliminado algunas de las intervenciones del Estado en el quehacer económico, Costa Rica se encuentra hoy en una mejor posición financiera para enfrentar los fuertes vendavales que se nos vienen. Los que recuerdan la crisis energética y alimentaria de finales de los setentas, podrán constatar que la posición de reservas internacionales y de endeudamiento del país es hoy muy diferente a la de aquel tiempo. Como quien dice, ahora hay más cacao para hacer chocolate. Pero hay que hacer algunos ajustes para que les llegue más chocolate a los 2 de cada 10 costarricenses que se han quedado rezagados. Cuando se analiza el por qué el crecimiento no se ha traducido en una mayor reducción de la cantidad de pobres, la clave tiende a estar en la educación. Hay estudios económicos que demuestran una relación positiva entre educación y reducción de la pobreza. Eso es, a mayor educación, menor probabilidad de ser pobres. O, al revés, la mayoría de los pobres tiene un menor nivel educativo que el promedio de la población.

Otros estudios sugieren que el crecimiento no se ha traducido en menos pobres porque la desigualdad en los ingresos ha aumentado. Los sectores más dinámicos (alta tecnología, servicios, turismo) demandan cada vez más trabajadores con un mejor nivel de educación, que hablen inglés o que sepan operar bien una computadora. Pero como ese buen nivel de educación no es accesible para todos, la oferta de trabajadores no alcanza a la demanda, y los salarios suben. Por otro lado, la deserción escolar en secundaria, la migración y la inserción de más mujeres en la fuerza laboral, hacen que la oferta de mano de obra poco calificada aumente muy rápido. Pero como la demanda por ese tipo de trabajadores no crece tanto, sus salarios se quedan estancados. Así, el diferencial de ingresos entre los que más y los que menos ganan, se hace cada vez mayor. Aquí, de nuevo, surge la necesidad de mejorar la calidad de la educación, como herramienta fundamental para disminuir la pobreza. Solo así podremos lograr que este país siga creciendo, por medio de una mayor productividad, pero que al mismo tiempo los ingresos queden mejor repartidos.