Primer inventario de plancton en el sitio

Isla del Coco tiene ‘insectos’ y algas marinas que se iluminan

 Científicos inventariaron 186 especies, todas ellas milimétricas

 Reacción química hace que 70 de ellas emitan destellos azulados

En las aguas de la Isla del Coco hay cientos de microalgas milimétricas y de “insectos” marinos (como minicamaroncitos) que son responsables de alimentar y mantener la enorme biodiversidad que habita este parque nacional, especialmente los peces de interés comercial como los atunes y las sardinas.

La mayoría de estas especies –que miden menos de un milímetro– son poco conocidas para la ciencia y algunas incluso tienen la capacidad de brillar en la oscuridad de la noche, cubriendo el agua en los alrededores de la Isla con múltiples destellos.

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Este fenómeno se produce principalmente por reacción química. Cuando hay movimiento de agua las especies perciben un cambio en el ambiente y como reacción liberan una especie de sustancia que da un color azulado –u otro– al destello.

Un estudio realizado por científicos del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (Cimar), de la Universidad de Costa Rica (UCR), busca descifrar los misterios de esas especies.

Por eso, los investigadores costarricenses Álvaro Morales y Maribel Vargas se dieron a la tarea de confeccionar el primer inventario de plancton de la isla.

El plancton lo conforman todos aquellos organismos vivos que habitan en el agua y que como no son capaces de nadar, se desplazan por acción de las corrientes marinas.

Los expertos tomaron muestras de gusanos, de larvas y de algas en siete sitios distintos alrededor de la Isla para inventariar el zooplancton (animales) y el fitoplancton (microalgas).

Muestras. Ellos extrajeron 395 muestras –de los cero a los 50 metros de profundidad– durante dos expediciones oceanográficas a bordo de embarcaciones de MarViva.

Se detectaron 136 especies de animales, 68 conocidas popularmente como “insectos marinos”, por su abundancia. Se llaman copépodos y miden 1,5 milímetros.

La mayoría del zooplancton fue visto por primera vez en el Pacífico nacional. Incluso, se está confirmando si se descubrieron dos especies nuevas para la ciencia.

Otros grupos importantes son los gastrópodos (como los caracoles), los gusanos flecha y las larvas de peces y cangrejos.

De las algas se contabilizaron más de 50 especies de las llamadas dinoflageladas, pertenecientes principalmente a los géneros Ceratium y Ornithocercus.

Unas se encontraron sujetas a piedras o algas, y otras simplemente se hallaron flotando en el agua. La mayoría proviene de la corriente que viene del Indo-Pacífico. Se sabe que algunas son responsables de las mareas rojas pues sintetizan fuertes toxinas.

“Encontramos organismos flagelados de formas muy vistosas. La importancia de estas especies radica en que este grupo está conformado por especies de microalgas que, además de ser las mayores productoras del oxígeno en el planeta, son la base de las cadenas alimentarias marinas”, reveló Vargas.

Al mediano plazo, el análisis del plancton funcionará como un elemento vital para medir el calentamiento global en el planeta, especialmente en un sitio tan prístino como Isla del Coco.

El Fondo Francés para el Medio Ambiente financió este estudio. Parte de los resultados se revelarán próximamente en la Revista de Biología Tropical.