Boston, EE.UU.

Epicentro de la ciencia

Periodista

Quizás porque está en todos lados, pocas veces nos ponemos a pensar en qué es la vida, pero, al recorrer los pasillos y salones donde se desarrolla la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, es imposible no detenerse, respirar y admirarse de lo compleja, diversa y maravillosa que es la vida.

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Todo está vivo: desde el diminuto virus del sida, que ha matado a 2,8 millones de personas en el mundo, hasta las centollas que están amenazando con destruir el ecosistema prístino de la Antártica, pues ahora, con aguas más templadas debido al calentamiento global, estos cangrejos han hallado allí un nuevo nicho de vida.

Por esa abundancia de vida a nuestro alrededor es que resulta tan inquietante una de las grandes interrogantes de la ciencia: ¿hay vida en otros planetas? ¿Hay o hubo vida en Marte? Diez años de monitoreo continuo, con sondas y robots, han acercado la árida superficie de Marte a los científicos.

En el día 1.464 de la misión –diseñada para durar 90 días– de los robots Spirit y Opportunity en Marte, Andrew Kroll, geólogo de la Universidad de Harvard, presentó un análisis de la información recabada por ellos, según la cual la posibilidad de vida allí, incluso hace miles de millones de años, es remota.

Se ha obtenido evidencia de que en Marte hubo agua –incluso, en sus polos hay hielo–, pero no toda agua es apta para la vida, aclara Kroll.

Ya era conocido que, por las condiciones propias de Marte, un cuerpo de agua existente en su infancia –sus primeros 500 millones de años– debió ser muy ácido.

Tras analizar las rocas que hoy componen parte de la zona ecuatorial de Marte, Kroll determinó que, además de muy ácida, el agua debió tener un altísimo contenido de sal para que se formaran esas piedras.

Esa mezcla de agua ácida con sal produce un ambiente tan hostil para la vida, que no se conoce ningún microorganismo terrestre que pueda subsistir en ella.

Por ello, Steven Squyres, científico de la misión del Spirit y el Opportunity , señala que, si existe –o existió– algún organismo vivo en Marte, probablemente esté debajo de su superficie.

Los pequeños robots no tienen las herramientas para hurgar en las profundidades, pero un futuro robot lo tendrá. Richard Cook, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, diseñó el nuevo robot que será enviado a Marte en el 2009, y que llevará herramientas que le permitirán cavar hoyos y analizar sus minerales.

Pero antes, el próximo 25 de mayo, a las 3:36 p. m., hora de Costa Rica, el Phoenix se posará sobre uno de los polos de Marte. Recabará datos que permitirán conocer más de Marte y quizás dé pistas sobre si albergó alguna de las variadas formas de vida que hay en la Tierra.