Fundrepa: Marianella Orozco, contadora, Jorge Elizondo, hematólogo, y Melissa Carazo, microbióloga@nacion.com

Esperanzas para millones

En poco más de un mes, han trascendido dos hechos de enorme relevancia en la medicina, y con ello han abierto una puerta para millones de personas, incluidos cientos de costarricenses, cuyas vidas han sido marcadas por el flagelo de la drepanocitosis o anemia de células falciformes, enfermedad de la sangre hereditaria, crónica y prácticamente sin posibilidad de curación.

Se trata del avance científico alcanzado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), publicado en La Nación el 8 de diciembre de 2007, con el título “Células madres curan a ratones con anemia”, y de la apertura del Banco de Sangre de Cordón Umbilical, anunciada también en este mismo medio el pasado 16 de enero.

Gigantescas dimensiones. La gran buena nueva del MIT es que los científicos lograron crear células madres sin usar embriones, a las cuales denominaron Células Madres Pluripotenciales Inducidas (IPS). Las IPS son el resultado de la extracción de células de piel a las cuales se les inserta cuatro genes que las reprograman para que se comporten como células madre embrionarias, capaces de dar origen a 220 tipos de tejido humano y con ello aspirar a la cura de muchos males genéticos, entre ellos la anemia falciforme. Esta hipótesis la comprobaron con ratones genéticamente modificados, a fin de que desarrollaran drepanocitosis; luego, al transplantarles las IPS libres del defecto genético, los roedores se curaron. Lo anterior es de gigantescas dimensiones pues se amplía el espectro de posibilidades de tratamiento en relación con los procedimientos ya existentes (obtención de células madre de médula ósea, embriones, o cordón umbilical, con inherentes complicaciones clínicas y éticas).

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Igualmente, y en definitiva de gran impacto para nuestro contexto por sus implicaciones a mediano plazo, es la creación del primer banco público de cordón umbilical del país, a través del cual miles de asegurados costarricenses podrán aspirar a un tratamiento curativo. Festejamos ambos acontecimientos, pues en el caso de la anemia falciforme y según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen 50 millones de personas de ascendencia negra en las regiones centroafricana, Medio Este, la India y afrodescendientes afectados por la enfermedad (en Costa Rica se estima entre un 8% y un 11% de portadores ubicados sobre todo en Guanacaste, Limón y Puntarenas).

Problema mundial. La envergadura del problema fue reconocida por la OMS en el 2005, al declarar la drepanocitosis como un problema mundial de salud pública, acto que fue emulado por nuestras autoridades el 11 de octubre pasado, al declarar la enfermedad, por decreto ejecutivo, como un problema de salud pública y de interés nacional.

El avance con las células IPS inducirá a la OMS y a centros científicos mundiales, a buscar su aplicación en los millones de enfermos. Asimismo, ambos acontecimientos dan un nuevo empuje a la labor impulsada por el Comité Interinstitucional para la Atención de la Drepanocitosis (Coindre), integrado por el Centro de Investigación en Hematología y Trastornos Afines (Cihata), la Fundación para la Investigación y Apoyo al Paciente con Drepanocitosis (Fundrepa), Programa de Tamizaje Neonatal, Asociación Costarricense de Hematología y el Club Rotario La Guaria Moravia. Aunque estamos conscientes de que el descubrimiento del MIT se encuentra en fase experimental y el Banco de Sangre apenas dará sus primeros pasos, esperamos que los beneficios de la genética molecular lleguen a los pacientes más pronto de lo que imaginamos.