Seija Toro

Un reto impostergable

 La supervivencia infantil y las adolescentes embarazadas son prioridad absoluta

Representante UNICEF, Costa Rica

Hoy, en pleno siglo XXI y a pesar de los avances en los diferentes campos, en el mundo mueren más de 26.000 niños y niñas menores de cinco años cada día debido a enfermedades prevenibles, revela elEstado Mundial de la Infancia 2008: Supervivencia Infantil de UNICEF. Según este estudio, en América Latina y el Caribe esta cifra llega a 850 niños diarios, o sea, anualmente mueren cerca de 308.000 niños menores de cinco años por causas prevenibles.

Los niños más afectados provienen de las familias más pobres, que viven en condiciones de sobrepoblación, en barrios pobres, en y alrededor de las grandes ciudades y otros grupos desfavorecidos, entre ellos: los grupos indígenas y afrodescendientes, tanto como las familias que viven en áreas remotas, con poco acceso o falta de acceso a servicios de salud. Las enfermedades infecciosas prevenibles, la desnutrición y el VIH sida se constituyen en factores críticos, que afectan y amenazan la vida de millones de niños y niñas en la región.

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En América Latina y el Caribe se han logrado avances significativos en la supervivencia infantil –prueba de ello es que, durante los últimos 10 años la región logró reducir la mortalidad infantil en casi un 50%– mucho más rápido que cualquier otra región del mundo. Sin embargo, a pesar de que han bajado, algunos de los países mantienen tasas altas de mortalidad infantil de niños menores de cinco años, tal es el caso de Haití, Bolivia, Guyana y Guatemala.

Muertes prevenibles. Los primeros 28 días del infante son los más críticos. En América Latina y el Caribe, casi el 40% de las muertes infantiles prevenibles ocurren durante las primeras cuatro semanas de vida, la fase neonatal. Cada dos horas, un niño muere en América Latina debido a la neumonía o infecciones relacionadas. Las infecciones prevenibles de rotavirus producen la muerte de 16.000 niños por año, y más de 77.000 hospitalizaciones. (En la actualidad, solamente 7 países en la región lograron introducir una vacunación efectiva en sus programas nacionales de inmunización).

Asimismo, más del 20% de las muertes prevenibles de niños menores de 5 años están relacionadas con los efectos de la desnutrición crónica. Cada hora de cada día, un niño en América Latina y el Caribe nace con VIH. Pero la transmisión vertical de madre a hijo es prevenible, al igual que muchas de las muertes infantiles en la región.

Cifra alarmante. América Latina y el Caribe se encuentra entre las regiones con las tasas más altas de embarazo adolescente en el mundo. En el 2004, 76 de cada 1.000 niñas entre 15 y 19 años de edad en la región dieron a luz –una cifra solo superada por África (103 por cada 1.000) y más alta que el promedio de otras regiones (57 por cada 1.000). Costa Rica tiene una proporción de 64 por cada 1.000, una cifra alarmante para un país que goza de altos indicadores sociales.

Esta problemática debe ser revertida con prontitud porque perpetúa el ciclo de la pobreza y pone en riesgo la vida de la madre y del niño. Si una madre tiene menos de 18 años, la probabilidad de que su bebé muera durante el primer año de vida es 60% mayor que para un infante cuya madre es mayor de 19 años. Las niñas menores de 15 años tienen cinco veces más probabilidades de morir durante el parto que las mujeres de veinte años.

El informe va más allá de las cifras al sugerir una serie de medidas e iniciativas que permitan a los países revertir esta flagrante violación a los derechos de la niñez y adolescencia, al proponer un enfoque que combina las mejores iniciativas dedicadas a enfermedades específicas con una serie de inversiones destinadas a reforzar los sistemas nacionales de salud, con el objetivo de establecer una atención continuada para las madres, los recién nacidos y los niños de corta edad, que incluya el hogar, la clínica local, el hospital de distrito y otras esferas superiores.

El estudio de UNICEF revela también que todavía es necesario hacer mucho más para aumentar el acceso a los tratamientos y a los medios de prevención, con el fin de abordar adecuadamente las consecuencias devastadoras que tienen enfermedades como la neumonía, la diarrea, el paludismo, la desnutrición grave aguda y el VIH.

Estas son lecciones aprendidas sobre políticas públicas e inversión social.

La inversión en el sector de salud debe fortalecerse. Para poder llegar a las metas de salud pública y mejorar la supervivencia infantil los ministerios necesitan buenos recursos humanos y financieros, así como una buena administración.

Comunitario y casero. También es necesario promover el papel del personal comunitario de salud para mejorar la atención sobre las condiciones pediátricas crónicas, incluyendo el VIH/sida y la tuberculosis. Asimismo prevenir, diagnosticar y proporcionar tratamiento en casa para problemas de salud agudos como las enfermedades diarreicas.

La experiencia acumulada en América Latina muestra que los gobiernos locales y organizaciones de la sociedad civil tienen un rol decisivo, junto con el sector salud, facilitando la ampliación de intervenciones y prácticas de salud claves a nivel local.

La supervivencia infantil no es solamente un imperativo de derechos humanos, es también un imperativo en materia de desarrollo… invertir en la salud de los niños y de sus madres es una atinada decisión económica y una de las maneras más seguras que tiene un país para marcar el rumbo hacia un futuro mejor.