Descubrimiento podría detener pandemia

Científicos encuentran clave en transmisión de gripe aviaria

Chicago. Reuters. Los virus de la gripe deben abrir una clase muy específica de cerradura antes de entrar a las células respiratorias humanas, dijeron investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE.UU., lo cual ofrece una nueva manera de entender cómo actúan los virus de la influenza.

El descubrimiento podría ayudar a los científicos a monitorear mejor los cambios en el virus de la gripe aviaria H5N1, que amenaza con desatar una pandemia mortal en la humanidad. Además, podría conducir a mejores maneras de combatirlo, añadieron.

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Los científicos descubrieron que un virus de la gripe debe sujetarse a un receptor con forma de paraguas que cubre las células respiratorias, antes de poder infectar a las células en las vías respiratorias superiores.

“Lo que esta cerradura necesita es la llave indicada. Esa abre la puerta”, dijo Ram Sasisekharan, un profesor de Ingeniería en Biología y Ciencias de la Salud del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge.

Actualmente, el virus H5N1 de la gripe aviaria infecta casi exclusivamente a las aves, pero ocasionalmente puede transmitirse a una persona.

Los expertos temen que el virus de la gripe aviaria evolucione de forma tal, que pueda transmitirse entre humanos, lo que podría desatar una epidemia.

“Sabemos qué buscar”, comentó Sasisekharan, cuyo estudio aparece registrado en la revista Nature Biotechnology.

El hallazgo. Antes de que un virus de la gripe entre a una célula respiratoria humana, una proteína sobre la superficie del virus debe unirse a cadenas de azúcares, llamadas glúcidos, ubicadas en la parte exterior de las células.

Los científicos clasificaron estas cadenas según como se ligan químicamente. En las aves, el virus se une con receptores alfa 2-3; en humanos, se encadena con receptores alfa 2-6.

Los científicos pensaban que, para infectar a humanos, el virus H5N1 de la gripe aviaria tenía que mutar simplemente para poder encadenarse con receptores alfa 2-6. Sin embargo, resulta que los receptores alfa 2-6 no son todos iguales. Algunos son cortos y con forma de cono y otros son largos, con forma de paraguas.

“Definir los receptores de los humanos y las aves únicamente a través de su encadenamiento no tiene en cuenta su configuración”, señaló Sasisekharan.

La diferencia de configuración podría explicar por qué los humanos pueden ser contagiados de gripe aviar por un ave y no traspasárselo a otros humanos, comentó.