PRIMERA FILA

1974: hazaña tica en Brasil

Periodista

El 31 de diciembre de 1974 es una fecha que tengo muy presente entre mis recuerdos de adolescencia, pues se marcó una de las gestas más sobresalientes en la historia deportiva de Costa Rica de todos los tiempos.

Me encontraba con mi amigo de épocas colegiales, Andrés Ulloa, disfrutando de los festejos populares de Zapote, San José, cuando a las 10 p. m. de ese día, por los altavoces, un anunciador dio la buena noticia a todos los presentes.

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“¡Atención, mucha atención! ¡Rafael Ángel Pérez acaba de ganar la mundialmente famosa carrera de San Silvestre!”, dijo con pasión y la algarabía se apoderó de todos los costarricenses. Ahora confieso que las miradas de incredulidad estaba en todos, pues acababa de pasar el “Día de los Inocentes” y no sabíamos si se trataba de una broma. Pero, a los pocos minutos, el informador lo volvió a repetir y los gritos de alborozo volvieron a los chinameros de Zapote...

La hazaña de Pérez nos situaba en los cables internacionales con una información de carácter universal, que puso a Costa Rica en lo más alto de los encabezados de toda la prensa mundial, dentro de las festividades propias por la cercanía de un nuevo año: 1975.

De este incidente ya pasaron 33 años, pero en cada diciembre se me vienen los recuerdos de aquellos festejos por lo que fue el triunfo increíble del fondista tico, a través de las calles de Sao Paulo, Brasil.

Dimensión de un triunfo. Cuando se conoció de su victoria en la San Silvestre, que tiempo después se prolongó en la de San Fernando (Uruguay) y la de Coamo (Puerto Rico) –por citar solo tres de los grandes logros de Pérez–, el tico se colocó en un puesto de privilegio dentro del atletismo del planeta.

Aquella vez, con motivo de las Bodas de Oro de la famosísima carrera, por el 50.° aniversario que cumplió la competencia en forma oficial, el inolvidable corredor nacional completó los 8,9 kilómetros en 23 minutos y 58 segundos. Era su cuarta participación en la San Silvestre, luego de ocupar el puesto 113 en 1964, el octavo en 1971 y el cuarto en 1973. Un año antes había prometido el triunfo y lo cumplió.

Superó a infinidad de atletas renombrados como el alemán Uhlenmann, el belga Shots, el mexicano Palomares, el finlandés Kantanen, el rumano Floriu, el chileno Warnker, el colombiano Correa y el japonés Koyama.

Pero Rafael Ángel Pérez fue el mejor y se colocó en lo alto del podio. Cuando escuchó el himno tico, no pudo cantarlo. Estaba llorando: se acordó de su país, de la familia y de los amigos. ¡Fue histórico!