Epicentro de la ciencia
La ciencia se metió a la piscina
Periodista
Tras finalizarse los nueve días de competencia en la alberca olímpica de Pekín, la natación ha dejado al mundo entero con la boca abierta. Ocho medallas de oro para el Tiburón de Baltimore , Michael Phelps –batiendo el récord del también estadounidense Mark Spitz, quien en 1972 ganó siete medallas en un solo Juego Olímpico– y 25 nuevas marcas mundiales en las diversas competiciones de la disciplina no dejan de asombrar al planeta.
Esas conquistas no llegan solas; se deben a la mezcla perfecta de los genes, que dotan a un individuo con las características físicas adecuadas para ser nadador; un entrenador, que supo identificar al nadador olímpico en potencia y sacarle lo máximo; y, sobre todo, a la dedicación del atleta, que invirtió horas diarias, a lo largo de varios años, para obtener la excelencia y tratar de ser el mejor del mundo.
Pero en un deporte en el que una centésima de segundo puede marcar la diferencia entre el oro y la plata –o entre llegar al podio o no– no solo la aptitud atlética cuenta, esos “empujones extras” que logran cortar en fracciones de segundo los tiempos de un nadador, vienen de conocer en detalle la técnica empleada y estudiar cómo mejorarla. Es ahí donde la ciencia se mete de clavado a la piscina olímpica.
Ciencia en el agua. Mucho se ha dicho del famoso traje de baño LZR Racer de Speedo; diseñado con ayuda de expertos de la NASA, este atuendo, calificado por algunos como “dopaje de ingeniería”, disminuye la fricción del cuerpo del nadador en el agua, logrando que se deslice más rápidamente.
Sus resultados son asombrosos: se empezó a usar en febrero pasado y, desde entonces hasta semanas antes de las olimpiadas, 47 de los 51 récords mundiales de natación fueron establecidos por nadadores utilizando el traje de Speedo.
Sin embargo, la ayuda de la ciencia en la alberca olímpica no acaba allí. La semana pasada, en medio de las competencias en Pekín, el profesor Timothy Wei, director del departamento de Ingeniería Mecánica, Nuclear y Aeroespacial del Instituto Politécnico de Rensselaer, en Troy, Nueva York, dio a conocer el “arma secreta” del equipo de natación de Estados Unidos.
El secreto, explicó el ingeniero, está en conocer el movimiento del agua en torno al nadador. Wei, un experto en aerodinámica, logró unir complejos modelos matemáticos, que analizan el flujo del agua en torno al atleta y la energía invertida por el nadador para obtener el movimiento en la piscina, con una avanzada tecnología de video que permite estudiar, cuadro a cuadro, a cada nadador en el ambiente natural de la piscina.
La herramienta, puesta a funcionar en octubre del 2007, permitió a los científicos analizar el trabajo dentro del agua de los nadadores estadounidenses y señalar pequeñas modificaciones en su técnica que podrían cortar fracciones o hasta segundos completos en sus tiempos de competencia.
Tras el análisis, cada atleta con su entrenador debió dedicar meses de trabajo para incorporar esos pequeños cambios en su técnica que les permitió mejorar sus tiempos en la piscina.
Wei confía en que en poco tiempo su herramienta será aún mejor y podrá contribuir a que en los Juegos Olímpicos de Londres, en el 2012, volvamos a ver caer las marcas en natación.
En el sitio web http://www.rpi.edu/news/video/wei/videos.html se pueden observar videos de la herramienta de diagnóstico empleada por los nadadores.
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