Jorge Guardia | jguardia@capitales.com

En Guardia

abogado-economista

¿Qué podríamos hacer para remediar el incremento tan grosero en el precio de los alimentos?

Usted y yo, nada; los Gobiernos, sí. Pero su mal conocimiento de la economía, la sesgada carga ideológica en las políticas energéticas, la caída del dólar y la presión para subsidiar los biocombustibles han distorsionado los verdaderos precios relativos de las fuentes de energía. Y tienen a la humanidad, sobre todo a los pobres, comiendo… caro.

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A pesar del menosprecio de políticos y ecologistas, las vetustas leyes de oferta y demanda aún funcionan. Los alimentos han subido por el abrupto aumento en la demanda y no por una contracción en la oferta, como en el pasado. La demanda se disparó por decisiones gubernamentales de subsidiar la producción de biocombustibles para sustituir el consumo de petróleo. La presión ambientalista ha sido muy fuerte. Si no lo sustituyen –aducen–, el planeta arderá en llamas.

Es necesario hacer algo para evitar el recalentamiento global. Pero no a cualquier costo. Sustituir energía sucia (petróleo) por limpia (etanol) cuesta caro, en especial a los pobres. Cuantos más granos básicos (maíz, trigo, arroz, sorgo) se usen para producir etanol, menos quedará para el consumo humano. En el 2005, el congreso de los EE. UU. aprobó una ley para subsidiar el etanol hecho a base de granos como maíz. Obviamente, aumentó vorazmente la demanda industrial de maíz, que también es un alimento, y disparó los precios. El año pasado, el trigo subió un 77%, y este año el arroz se subió un 141%. El maíz también se ha incrementado y ha afectado el precio de otros alimentos como pollo, carne, cerdo y leche. Lo más irónico es que el impacto en el calentamiento global del etanol es apenas marginal, según la revistaScientific American .

Pero no todo es culpa de la ecología. Otros factores también han incidido. El más conocido son las distorsiones en los mercados nacionales por las absurdas regulaciones económicas y arancelarias gubernamentales. Si se liberaran todos los mercados, el mundo produciría más y comería más barato. Por ejemplo, el gran aumento de precios actual no beneficiará plenamente a los productores por los controles de precios existentes. La oferta se reprime. Además, la locura de bajar tasas de interés en los EE. UU. a niveles reales negativos castiga el valor del dólar, y los inversionistas buscan refugio en otros bienes, incluyendo oro, petróleo y alimentos. Se protegen así de la inflación. Si la política monetaria fuera más racional, cedería la especulación y bajarían un poco los precios. ¿Qué sucede en Costa Rica? Pónganle mucha atención porque la enfermedad internacional es contagiosa.