Epicentro de la ciencia

Epicentro de la ciencia

Periodista

Azúcar, esos diminutos cristales blancos con los que endulzamos el café y cocinamos deliciosos postres, podría, en unos diez años, no solo ser fuente de energía para nuestro cuerpo sino también para nuestro automóvil.

Esa es la promesa de Percival Zhang, un ingeniero bioquímico de Virginia Tech en Blacksburg, Estados Unidos. Su propuesta no es producir etanol a partir de caña de azúcar –como muchos otros sugieren–, su avance consiste en extraer hidrógeno de la dulce planta.

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Se trata de una tecnología que les pone fin a las grandes interrogantes de la “economía del hidrógeno”, asegura Zhang.

Muchos confían en que en un futuro el hidrógeno sustituirá al petróleo como motor de la sociedad, pero los altos costos para extraer el hidrógeno del agua –u otras fuentes– junto al gran problema de cómo transportar y guardar de forma segura ese inflamable gas señalan que aún queda mucho para que se dé la “revolución del hidrógeno”.

Zhang dice haber hallado la solución a todos esos problemas. Él combina dentro de un reactor especial los azúcares de la planta –contenidos en almidones o celulosa– con agua y un coctel de 13 poderosas enzimas para producir hidrógeno y dióxido de carbono, todo en una reacción química que solo requiere que la mezcla sea calentada a 30 grados Celsius.

Tras la reacción química no queda ningún material de residuo, solo se produce hidrógeno y dióxido de carbono. El reactor químico podría instalarse dentro de un automóvil, así, con solo un poco de azúcar o bagazo de caña recogido en su abastecedor más cercano, usted podría generar el hidrógeno necesario para que su vehículo camine.

¿Por qué no aplicamos esta técnica todavía? Resulta que la cantidad de hidrógeno que produce la reacción química diseñada por Zhang aún es muy pequeña, en estos momentos él, junto a otros colegas, busca un mejor coctel de enzimas que logre aumentar la producción de hidrógeno, pero lo importante, dice él, es que el concepto funciona.

Zhang confía que en unos tres o cinco años su tecnología permita crear baterías cargadas con azúcar que alimenten con energía iPods, computadoras portátiles y teléfonos celulares. Para que su reacción química sea utilizada en automóviles deberán pasar ocho o diez años más, dice.

La investigación de Zhang se publicó en la revista PLOS ONE y sus avances se presentaron la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Química.