Reportes de científicos de UNA y UCR

Helio sugiere formación de magma en volcán Turrialba

 Ese gas surge cuando el magma se mueve desde el centro de la Tierra

 Expertos señalan que el volcán está acumulando energía que deberá liberar

En las entrañas del volcán Turrialba se está formando magma nuevo, lo que está aumentando la presión y la energía en el interior de este coloso, cuya actividad ha venido en aumento.

Ese fenómeno se desprende de la presencia de helio en uno de los cráteres del volcán, ubicado a 24 kilómetros al noroeste de la ciudad de Turrialba, Cartago.

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Ese gas fue detectado en proporciones muy altas en una de tres muestras recabadas el 7 y 8 de marzo por Erick Fernández y Eliécer Duarte, del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (Ovsicori), de la Universidad Nacional (UNA).

El análisis de la muestra, por parte de Jorge Andrés Díaz y Sergio Achí, de la Universidad de Costa Rica, reveló la presencia de 80.000 partes de helio por cada millón, mientras que la cantidad normal de helio en las cercanías de un volcán es de 25 partes por millón.

“Estamos hablando de una diferencia de tres órdenes de magnitud”, dijo Díaz.

El helio es un indicador de que hay nuevo magma en movimiento en el interior del Turrialba.

Aunque es indispensable hacer una nueva toma de datos para confirmar la presencia de este gas, Díaz señaló que el incremento en otros indicadores de riesgo, como el cambio en la vegetación y el aumento de la sismicidad y de gases como el dióxido de carbono y dióxido de azufre lo llevaron a revelar esa información.

El análisis de gases fue hecho con un espectrómetro de masas, un instrumento que permite detectar su composición química.

El gas detectado. El helio es un gas noble inerte, incoloro e inodoro presente en las capas internas de la Tierra y que solo sale de allí –hacia la atmósfera– por la desgasificación del magma.

La desgasificación ocurre cuando el magma se desplaza del interior del coloso hacia afuera, buscando liberarse.

“La presencia de helio significa que hay magma nuevo allí abajo”, confirmó Díaz.

“Ciertamente, hallar helio es la firma de que algo se está moviendo, de que en el volcán hay una bolsa caliente que está empujando. Este helio certifica que los gases magmáticos del Turrialba han venido en aumento”, explicó Duarte.

Investigaciones preliminares de la UCR no habían detectado la presencia de helio allí.

Escenarios hipotéticos. La energía que acumula un volcán debe irse a alguna parte. Hay varias posibilidades en lo que al volcán Turrialba se refiere.

La primera es que el coloso busque limpiar sus conductos, generando una erupción freática (de agua y vapor), que puede o no ser muy fuerte.

La segunda que debe considerarse es una erupción de lava. En el Turrialba esto podría producirse si una de las laderas del volcán se debilita mucho por grietas o deshidratación y entonces, se convierte en un punto débil por donde el material aflora.

La última vez que este volcán tuvo actividad magmática fue hace más de 140 años. Durante los últimos 2.000 años, el Turrialba no ha tenido grandes coladas de lava, puntualizó Duarte.

“Uno de los escenarios más dramáticos a los que podría pasar la actividad actual del Turrialba podría ser una erupción magmática. Con los datos actuales esto no se puede confirmar, pero tampoco se debe descartar”, añadió el científico.

El tercer escenario posible es una erupción de cenizas, como la ocurrida en 1864. Entonces, durante cuatro días, este volcán lanzó material hacia Cartago y San José. La lluvia de ceniza llegó hasta Atenas y Grecia.

Las emanación de cenizas podría ‘tapizar’ todo el Valle Central y afectar la agricultura y también la aviación.

Finalmente, podría suceder que solo aumenten las emanaciones de gases del volcán. Esto es algo que ya está ocurriendo y que ha hecho que casi un 70% de las personas que tenían sus casas tres kilómetros a la redonda ya no vivan más allí, por precaución.

“Los gases han sido como un campanazo de alerta de la naturaleza”, enfatizó Duarte.

Reportes del Centro de Investigaciones en Ciencias Atómicas, Nucleares y Moleculares (Cicanum) de la UCR revelan que en muestras tomadas en el 2005 había menos del 2% dióxido de azufre (SO2) pero en el 2008, esta cantidad se elevó a un 80%.

La presencia de otros gases como el sulfuro de hidrógeno (H2S) y el dióxido de carbono (CO2) también ha aumentado, así como la temperatura de la superficie de las fumarolas, que en el 2005 estaba en 90° Celsius y ahora ronda los 270° Celsius, precisaron datos del Ovsicori.

Antes de emitir una alerta hay que seguir compartiendo la información científica y corroborándola, coincidieron Duarte y Díaz.

Ambos grupos visitarán de nuevo el volcán Turrialba para tomar y analizar muestras.