Costo de vida

 Tenemos un problema de inflación de origen interno y hemos de actuar con prontitud

 Una vez logrado el equilibrio cambiario, la lucha por la estabilidad apenas comienza

El incremento en el costo de vida medido por las variaciones en el índice de precios al consumidor (IPC) correspondiente al mes de marzo trajo noticias mixtas. Entre las positivas, que el índice general subió solo un 0,39% y, acumulado con los 12 meses anteriores, redujo ligeramente la inflación al 11,04%, comparado con el 11,40% el mes anterior. Además, al anualizar el resultado del primer trimestre (2,25%) se obtendría una inflación alrededor del 9% en el 2008, congruente con el margen superior de la meta fijada por el Banco Central. Pero también arroja dos malas noticias que deben llamar la atención. La primera, que el incremento en el costo de los alimentos subió casi un 23%; la segunda, que el índice de precios al productor industrial (IPPI) aumentó un 19,15%.

La buena noticia del menor incremento general palidece, desafortunadamente, ante las otras dos. El aumento de un 23% en los alimentos es brutal para los consumidores de menores recursos y afectará proporcionalmente más a las familias ubicadas alrededor de la línea de pobreza. Recuérdese que esta se define como la capacidad que tiene una familia típica de poder adquirir una canasta mínima de subsistencia, dentro de la cual los alimentos tienen un peso abultado. Si suben proporcionalmente más rápidamente los alimentos que los ingreso familiares, en vez de menos, habrá más pobres a la hora de la medición. Desafortunadamente, hay factores externos que pesan mucho sobre el incremento de los comestibles y materias primas, en parte por su creciente utilización para producir biocombustibles y, en parte, por estar siendo utilizados como refugio de inversión ante la debilidad del dólar por la caída en las tasas de interés. Tal y como ha expresado el Banco Central, el aumento en la inflación por causas externas ha afectado también a muchos otros países. Y, sobre ello, poco se puede hacer a corto plazo.

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Pero esa no es la única explicación de la inflación. Hay algo aún más desalentador: el aumento del índice de producción industrial del 19,15% es un indicador adelantado de cómo se comportará la inflación en el futuro cercano. Si los productores se enfrentan a incrementos de costos y, sobre todo, de demanda, subirán los precios de venta de sus productos, y los comerciantes no tendrán más remedio que trasladarlos al consumidor final, con lo que afectan el IPC. Si se materializa –o, más bien, cuando se materialice– las posibilidades que tendría el Banco Central de cumplir su meta de inflación, fijada en un 8% con un margen de un 1% arriba y abajo, serían menores. Y eso pone de manifiesto la necesidad de identificar y resolver las otras causas de la inflación, asociadas con la expansión de la demanda interna y el recalentamiento de la economía.

El último informe del Fondo Monetario Internacional (FMI) sobre la economía de Costa Rica, publicado en marzo de este año (disponible en su página web), señala claramente que, además de factores externos, tenemos un problema de inflación de origen interno, y es necesario actuar con la mayor brevedad posible. Hay presiones de exceso de liquidez y de demanda –dice– motivadas por el impacto de las entradas de capital y la compra de divisas, y también por la permanencia de tasas de interés negativas que penalizan el ahorro y estimulan el gasto. Eso recalienta la economía y exige adoptar medidas, entre las que cita ajustar las propias tasas de participación del Banco Central en el mercado para que las tasas generales de interés se muevan hacia arriba, y avanzar más firmemente hacia el esquema de inflation targets para combatir la inflación. Otro de los temas que le preocupa al FMI es la necesidad de que el Banco Central contribuya a modificar las expectativas inflacionarias prevalencientes en los agentes económicos y recupere su credibilidad.

Concordante con lo anterior –agregamos nosotros– el Banco Central debe redefinir sus objetivos de política económica y hacer de la lucha contra la inflación su razón de ser. ¿Qué otra institución pública podría proteger los ingresos y salarios reales de los costarricenses, sobre todo de los ubicados en las menores escalas? Hay ahí un imperativo impostergable. Afortunadamente, se perfila una buena oportunidad, como dijimos en un editorial anterior. El tipo de cambio, a saltos pequeños y brincos moderados, pareciera estar tratando de ubicarse. La semana pasada, por ejemplo, el Banco Central no intervino del todo en el mercado de saldos (MONEX) y –suponemos– la emisión por esta causa fue menor. Si la tendencia continuara, podríamos empezar a ver cambios más significativos.

La esperanza es que, eventualmente, el tipo de cambio se ubique dentro de las bandas. Pero, una vez ahí, el Banco Central debe rediseñar sus políticas monetaria y cambiaria para garantizar la estabilidad de precios y del tipo de cambio. Una vez logrado el equilibrio, la estabilidad resultante no se debe sostener ni forzar con intervenciones antojadizas en el mercado cambiario, sino mediante políticas fiscal y monetaria sanas, donde el gasto público guarde un aceptable equilibrio (con políticas salariales moderadas en el sector público y tarifas ajustadas a una nueva eficiencia), y la expansión de la liquidez se corresponda con las necesidades reales de la economía. En otras palabras, una vez logrado el equilibrio cambiario, la lucha por la estabilidad apenas comienza. Ese es nuestro mensaje.