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Ciencia & Tecnología Alejandra Vargas M. alevargas@nacion.com La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará en mayo del 2008 un satélite espacial que será capaz de predecir terremotos y tsunamis . Esto será posible porque el nuevo satélite medirá las variaciones en el campo gravitacional de la Tierra y la circulación de los océanos. El campo gravitacional de la Tierra es la fuerza de atracción que ejerce el planeta hacia su centro y que permite, entre otras cosas, que los seres vivos no flotemos por la atmósfera. Además, este campo regula el movimiento de las aguas oceánicas. Previamente a los desastres naturales, como erupciones o terremotos, el campo gravitacional de la Tierra experimenta variaciones. Además, antes de un tsunami , el nivel del mar aumenta. Ambos cambios podrán ser detectados por el satélite Goce hasta 48 horas antes de que se produzcan. “La función de este satélite es poder detectar anomalías en la fuerza de gravedad de cualquier punto de la Tierra para así prever fenómenos catastróficos antes de que ocurran”, afirmó Jacques Dordain, director general de ESA. “Esto contribuirá a salvar millones de vidas. Una alerta de desastre natural con un día de anticipación sí hace la diferencia para prevenir catástrofes humanas”, agregó. El satélite. El aparato será ubicado a solo 250 kilómetros de la superficie terrestre –una órbita bastante baja– y estará habilitado con seis sensores que estudiarán la dinámica de la corteza terrestre y las alteraciones en el nivel de las aguas del mar. Entre los sensores destaca un gradiómetro (que detecta microvariaciones en el campo magnético), un dispositivo de posicionamiento global (GPS), alimentado por otros 12 satélites, y un retroproyector láser, que enviará desde el espacio una señal láser (como una luz) que rebota al tocar tierra y se devuelve hacia el satélite, donde se estima la altura en la superficie terrestre. Además, Goce tendrá un radiómetro avanzado. Este es un instrumento que mide la energía solar (energía térmica radiante) a partir de la reflexión y la absorción de ondas magnéticas. Con todas estas herramientas, el satélite Goce también realizará un nuevo mapa de la Tierra que dilucidará –entre otras cosas– cuán alto es realmente el Everest o cuán largo es el río Nilo. Planeta Vivo. El proyecto Goce forma parte de una iniciativa europea muy ambiciosa, llamada Planeta Vivo. Este programa pretende colocar varios satélites especializados en órbita para mejorar nuestro conocimiento sobre el planeta Tierra. A partir del 2008, Goce medirá el campo gravitacional y se lanzará otro satélite para acompañarlo. Luego se enviará el satélite Smos , que estudiará la humedad del suelo y la salinidad de los mares y, finalmente, se lanzará al espacio un aparato llamado Adm-aeolus , que analizará los vientos sobre la Tierra. El CryoSat fue el primer satélite meteorológico de esta serie, pero se perdió en el mar tras un problema técnico durante su lanzamiento en octubre del 2005.
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