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Política Álvaro Murillo alvaromurillo@nacion.com El creciente uso de barcos gigantes para el transporte mundial de mercancías a destinos distantes obligó a Panamá a decidir ampliar, de una vez por todas, la ruta interoceánica sobre la cual se basa su economía e imagen internacional. Un 78% de los panameños aprobó en un referendo la apertura de un tercer juego de esclusas en el canal, cuya construcción comenzó esta semana. Las obras mejorarán el paso entre los océanos Pacífico y Atlántico, pues las esclusas permitirán el tránsito de barcos de más de 260 metros de eslora y 50 metros de manga que en cada viaje pueden cargar 12.000 contenedores. El canal comenzó operaciones en 1914 y fue controlado por Estados Unidos hasta el 31 de diciembre de 1999, cuando Panamá se hizo cargo completamente de la operación, como lo acordaron en 1977 el entonces presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, y el general Omar Torrijos Herrera, jefe de Gobierno y papá del actual Presidente panameño. Desde 1914, el canal ha atendido a unos 950.000 buques y en la actualidad recibe mayoritariamente a naves que viajan entre el noreste de Asia (Japón y China) y la costa este de Estados Unidos, así como entre Europa y el Pacífico de América del Sur, según los numerosos documentos informativos en ese país. Un incremento en los servicios y un progresivo aumento de los peajes permiten a la Autoridad del canal de Panamá (ACP) prever que sus ganancias se multipliquen por ocho para el 2025, para el fin del proyecto. Las ganancias actuales ($489 millones en el 2005) representan casi la tercera parte del producto interno bruto (PIB). El negocio del canal está ligado a la actividad portuaria, con modernas infraestructuras y servicios ágiles en los puertos de Colón (Caribe) y Balboa (Pacífico), en los extremos de la ruta ideada por los franceses. Panamá, pese a atener a un 40% de su población en la pobreza, ha mejorado su economía y ahora crece más de 8% anual.
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