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El precio del maíz Armando González agonzalez@nacion.com El pronunciado aumento en el precio del maíz revive el debate sobre la conveniencia de subsidiar la agricultura y protegerla con barreras arancelarias para no depender de los precios internacionales. Hace 25 años, Costa Rica producía el grano, pero otros lo hacían a menor precio, aunque fuera, en parte, gracias a subsidios otorgados por sus Gobiernos. Hoy no producimos maíz amarillo (empleado para elaborar concentrados de consumo animal) y solo cosechamos el 18 por ciento del maíz blanco necesario para satisfacer la demanda interna. Al mismo tiempo, Estados Unidos utiliza una porción creciente de su cosecha para elaborar etanol y la escasez resultante eleva el precio en el mercado internacional. Ese aumento se traduce en mayores costos para los productores de carne, leche, pollo y huevos. La bonanza del maíz también afecta el precio de otros granos básicos, que están perdiendo superficie cultivada a expensas del nuevo grano de oro. La pregunta es si el país debió costear, durante los últimos 25 años, los precios artificialmente altos del maíz, la carne, el pollo y los huevos para no verse afectado hoy por el aumento en los precios internacionales, que quizá no sea todavía suficiente para justificar los costos locales. El maíz no es competitivo cuando se siembra en superficies quebradizas, porque la topografía dificulta la mecanización. Para conseguir algún grado de eficiencia, deberíamos tener los cultivos en terrenos llanos, como los de Guanacaste, que hoy están ocupados por cosechas exportables de altísimo valor, así que habríamos pagado, también, un alto precio en términos de aprovechamiento de la superficie cultivable. El aumento en el precio del maíz por efecto de la crisis energética era difícil de prever hace 25 años, pero los críticos de aquellas decisiones deberían exhibir hoy la misma disposición a prevenir. ¿Se mantendrán los precios altos más allá de los próximos 25 años, pese a la intensa investigación desplegada para hallar medios alternativos de energía y los cuestionamientos que ya pesan sobre el maíz como fuente de etanol? La discusión no es teórica. El maíz es un cultivo de ciclo corto y en cualquier momento Costa Rica podría decidirse a impulsarlo, así como los estadounidenses ampliaron la siembra ahora que el precio lo justifica. ¿Será rentable hacerlo?
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