Según estudio publicado en ‘Science’

Científicos crean un aerogel capaz de purificar el agua

 Actúa como un ‘colador molecular’ y absorbe muchos contaminantes

 Más caro que el oro; un gramo limpia decenas de litros del líquido

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Sobra quien haya querido convencernos de que todo sirve para algo. Ahora los científicos parecen dispuestos a demostrarnos que hay algo que sirve para todo.

Se trata del aerogel, un sólido que es 99% gas, el cual es útil para aislar casas y torres petroleras, atrapar el polvo de los cometas, fabricar raquetas de tenis livianas y potentes, baterías para teléfonos celulares, plantillas para los zapatos de los alpinistas y convertidores catalíticos para carros.

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Aún más: este material, en su última versión, es capaz de limpiar la polución y desalinizar el agua.

Peter Chupas y Mercouri Kanatzidis, expertos en ciencia de los materiales del Laboratorio Nacional de Argonne (Ilinois, Estados Unidos), junto con colegas suyos de la Universidad de Northwestern y de la Universidad Estatal de Michigan, anunciaron recientemente en la revistaScience que han creado un aerogel capaz de absorber metales pesados.

Humo helado. Al aerogel popularmente se le llama humo helado.

Sin embargo, ni es un gas ni está congelado. Fue inventado por el químico americano Samuel Kistler en 1931, como resultado de una apuesta entre él y Charles Learned sobre quién podría reemplazar el líquido de un tarro de mermelada por gas sin que el volumen disminuyera.

Kistler usó metanol y, ese año, publicó enNature la descripción y la fórmula de su “aerogelatina de comportamiento extraño”.

Setenta años después en lugar del muy inflamable metanol se utiliza, comúnmente, gas de dióxido de carbono y, como gel base, óxidos como el dióxido de silicio y el óxido de aluminio.

Ahora los investigadores jugaron con la fórmula química: reemplazaron el oxígeno por azufre y selenio, de manera que el material de su gel es más un metal calcogénido que un óxido.

Los aerogeles hechos con óxidos no se enlazan con metales pesados, pero los nuevos se agarran a ellos estupendamente.

“Logramos una espuma rígida que absorbe metales pesados de manera preferente”, explicó Kanatzidis, cuyo próximo reto es sustituir el platino de la fórmula por algún otro metal.

“Es posible hacerlo y necesitamos disminuir el costo para difundir su uso”, manifestó.

Al agua. Por ahora este aerogel es más caro que el oro y vale lo que cuesta: un gramo logra purificar decenas de litros de agua.

El equipo de Kanatzidis sumergió una fracción minúscula de su gel en una solución de agua contaminada que contenía iones metálicos pequeños y algunos tóxicos más grandes y comprobó que filtró los iones en el 99,99%.

No solo absorbió un número significativo de compuestos orgánicos, sino que extrajo tanto mercurio que la solución pasó de tener 645 partes por millón a tener 0,04 partes por millón.

Lo mismo ocurrió con otros agentes contaminantes como plomo y cadmio.

Aunque el proceso es experimental y no se tiene certeza de que pueda reproducirse a gran escala, ya hay proyectos en marcha para desalinizar agua salobre en ciudades estadounidenses como Phoenix y Las Vegas.

Los científicos son optimistas y creen que su invento podría ser utilizado para ocuparse de catástrofes ambientales como la del petrolero Sea Empress en la que 72.000 toneladas de crudo fueron lanzadas en la costa de Milford Haven, en el Reino Unido.

Y las bondades de este enigmático material dan para más: actualmente distintas versiones de aerogel se utilizan para detectar partículas subatómicas, para recolectar micrometeoritos, para adornar joyas y llaveros y, sobre todo, como aislador de temperatura en vehículos, casas, ropa.

Incluso, la NASA lo está utilizando para desarrollar unos trajes espaciales ultraaislantes destinados a la misión a Marte programada para el 2018.