Mejoría fiscal y calificación de riesgo

 Costa Rica es ahora, definitivamente, un mejor deudor que antes

 El esfuerzo conjunto del Gobierno y de las empresas debe ser adecuadamente calificado

Costa Rica ha experimentado una notable mejoría en las cifras fiscales y otros indicadores económicos, comparable a la registrada por otros exitosos países en desarrollo. Y, sin embargo, las calificadoras internacionales de riesgo no han mejorado la calificación otorgada al país ni han revisado las correspondientes “perspectivas”. Todavía no se nos concede el “grado de inversión”, como a México, calificación que implicaría una percepción más favorable del riesgo involucrado en la emisión de títulos de deuda e influiría en la inversión extranjera. ¿Estarán apreciando bien las calificadoras el esfuerzo realizado por el país, particularmente en el área fiscal?

Standard & Poor’s, una de las calificadoras más prestigiosas y líder en su campo, evaluó recientemente el desempeño de la economía costarricense sin variar la nota asignada durante varios años, según reportamos en nuestra edición del pasado 9 de octubre. Valoró los cambios efectuados, incluyendo la aprobación del TLC en el referendo, según se desprende de su análisis puntual de la economía. Pero decidió mantener su calificación en BB para la deuda soberana a largo plazo (denominada en moneda extranjera), y BB+ para las obligaciones en moneda local. Eso nos llama la atención porque la capacidad de cualquier deudor, incluyendo, desde luego, la de los países, se evalúa de acuerdo con su nivel de ingresos y gastos en moneda nacional y extranjera, su expediente como deudor y la estabilidad del entorno. Y en todos esos aspectos Costa Rica ha mejorado.

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La capacidad de pago actual del Estado costarricense es muy favorable. El superávit primario del Gobierno Central (principal emisor de títulos), necesario para hacer frente al pago del servicio de sus obligaciones, acumuló en los doce meses terminados en setiembre del 2007 la suma de 446.000 millones, equivalente al 3,3% del PIB. Ese porcentaje es similar al que registran Argentina, México y Brasil, y nos ha permitido sufragar todos los gastos por intereses y obtener, además, un superávit financiero de 22.000 millones de colones en el mismo período. Pero también debe observarse la tendencia de los últimos años. En noviembre del 2004 el superávit primario era apenas de ¢100.000 millones y había un déficit financiero de ¢200.000 millones. Ese desbalance se fue corriendo gradualmente en los tres últimos años hasta arribar al superávit financiero registrado en setiembre pasado.

La mejoría fiscal es producto de varios factores que deberían las evaluadoras tomar en consideración. En primer lugar, se registra un importante crecimiento sostenido de los ingresos fiscales en los últimos 3 años (20% promedio), asociado con el mayor crecimiento real de la economía (6% promedio en los últimos 4 años), el efecto postergado de las reformas legales anteriores, los esfuerzos de la administración por mejorar la recaudación (particularmente la aplicación del TICA a nivel de aduanas), la disciplina del sector empresarial de cumplir con sus obligaciones y la política prudente de gastos reflejada en los presupuestos ordinarios de la República. Costa Rica no había tenido un superávit financiero en muchos años. Pero, aun así, ha cumplido fielmente sus obligaciones en los últimos 15 años.

La deuda pública total también se ha reducido en términos del PIB. Eso denota que bien puede hacer frente a sus obligaciones sin descuidar sus otros objetivos estatales, incluyendo educación, salud e infraestructura. La deuda pública total se ha reducido unos 10 puntos en términos del PIB, con disminuciones porcentuales no solo de la deuda en colones, sino también de las obligaciones externas, lo cual la hace más manejable. La inflación ha bajado del 14% en el 2005 al 9% actualmente, al igual que las tasas de interés. Si a ello se suma que las perspectivas de crecimiento real de la producción, que es una fuente importante de recaudación, son halagüeñas, hay base para pensar que la situación, con algunos ajustes, es sostenible. Costa Rica, definitivamente, es ahora un mejor deudor que antes.

Las otras variables importantes para determinar la capacidad de pago en moneda extranjera se relacionan con el sector externo. Las exportaciones de bienes y servicios han tenido un comportamiento bastante dinámico, creciendo a un ritmo del 16 % anual. Y, aunque las importaciones las superan en un considerable porcentaje, se han podido financiar holgadamente por las entradas de capital –las más altas de Centroamérica– y han permitido al Banco Central acumular reservas por encima de sus necesidades básicas. Pero hay que ir un paso más allá. Las entradas de capital se han mantenido elevadas durante varios años, señal de que los inversionistas privados valoran más favorablemente las políticas económicas y el entorno costarricense que las propias calificadoras. Si no, no habrían incrementado sus inversiones. Esas estradas privadas de capital se verán posiblemente favorecidas por la aprobación del TLC y continuarán contribuyendo a la estabilidad y crecimiento de la economía.

Creemos, en resumen, que el esfuerzo conjunto realizado por las empresas y el Estado costarricense debe ser adecuadamente valorado por las calificadoras de riesgo, incluyendo Sandard & Poor’s. Su próxima evaluación será la oportunidad de reivindicarse.