Entrevista

Astronauta y piloto

‘Se puede vivir en el espacio, yo estuve 195 días allá’

 Sunita Williams es una piloto de la Marina de Estados Unidos quien un día pensó que volar un transbordador no podía ser tan difícil. Hace nueve años ella fue reclutada por la NASA. Vivió bajo el agua nueve días como parte de una misión y luego viajó en el Discovery hacia el espacio el 9 de diciembre del 2006. Regresó a Tierra el 22 de junio de este año. Ella habló con La Nación para inspirar a otros su gran amor por la carrera espacial.

Sunita Williams es sin duda una mujer de altura, una piloto y atleta de gran calibre que sueña con que la humanidad mejore su experiencia en la Tierra y extienda su vida más allá.

Ella no tiene hijos, pero adoptó desde hace muchos años las estrellas como parte de su familia. Durante 195 días descubrió que en el espacio no hay arriba ni abajo, que el cuerpo no pesa por la ingravidez y que el sabor, el olor y el tiempo tienen un significado distinto cuando se está a más de 300 kilómetros de la Tierra.

Tras su prolongada estancia fuera del planeta, ella está convencida de que los seres humanos podremos conquistar el espacio. Para lograrlo, la estadounidense –de padre indio– asegura que hay que seguir trabajando con ahínco pues aún las acciones cotidianas como dormir, comer o ir al baño son todo un reto allá arriba.

Este es un extracto de una conversación que ella concedió vía telefónica a La Nación , desde su casa en Estados Unidos.

Ser astronauta es un privilegio, pero también puede ser peligroso. ¿Por qué decidió serlo?

Es y no peligroso. Lo es cuando ves el tipo de experimentos que hacemos, pero no es siempre. Yo fui piloto de helicópteros de la Marina de Estados Unidos y creo que esto –ser astronauta– es igual de peligroso que caminar por las calles hoy en día con el caos de carros que hay. Uno sabe que tiene la capacidad y que está entrenado para lo que le asignan.

¿Cómo es vivir en la Estación Espacial Internacional ( ISS ) durante tanto tiempo?

La estación espacial es un sitio lleno de paz, donde uno anda flotando por todos lados. Por las ventanas se ve muy lindo y si echas un vistazo se puede ver el planeta de una forma realmente espectacular.

“Estás allí solo con otras dos personas la mayor parte del tiempo y todos siempre estamos bien ocupados en medio de algún experimento científico.

“Ahora estamos en medio de la construcción de esta estación. Tenemos mucho que hacer y solo seis meses para completar las labores que se nos asignan a cada uno: el tiempo pasa muy rápido”.

¿Cómo huele allá arriba? ¿Hace frío en el espacio?

Dentro de la estación los olores cambian. Cuando se está cocinando algo definitivamente se puede percibir qué es lo que se está preparando. La estación es similar a una casa que nosotros limpiamos cada sábado. Allá hace un poco de frío, creo que podría estar como a unos 17 grados Fahrenheit (-8,33 grados Celsius) o por ahí.

“Uno trata de sentirse en casa lo más posible. Se tiene diferente ropa: una para trabajar fuera, otra para hacer experimentos y están también los trajes espaciales que hay que preparar para las caminatas espaciales y esas cosas.

“Después de las caminatas espaciales definitivamente el olor es diferente y cuando regresas los trajes conservan ese olor”.

¿Cuántas horas se duerme?

Participamos allá de un experimento que se llama Sleep para monitorear cuánto tiempo dormimos mediante un detector de movimiento y de luz colocado con un reloj que usamos y algunos electrodos. En realidad dormimos como cinco o seis horas por día. Yo traté de dormir unas ocho horas pero… es raro dormir allá.

“Yo pensé que sería como dormir en una hamaca, pero en realidad es como estar en un bolsa de dormir ( sleeping bag ) sujetado de arriba y abajo. Esto para que te mantenga en su lugar.

“Yo estoy en mis cuarentas y en estos años me acostumbré a dormir en mi cama: sin esa cama es un poco raro dormir. Después de que te habitúas a esto, además, hay que ingeniárselas para aprender a relajarse cuando uno está flotando”.

¿Qué tipo de comida consumen? ¿Sabe bien?

Nosotros tenemos al menos 20 tipos de platillos de comida fuerte. La verdad es que la comida es buena: no está nada mal. Es un poco blanda a veces, pero tiene sus condimentos y salsas. La comida es rica y tenemos un contenedor con nuestro tipo de comida favorita”.

Seis meses es casi como un embarazo. ¿Qué sucede con los ciclos hormonales de una mujer?

Tu cuerpo necesariamente experimenta muchos cambios allá arriba porque, por supuesto, tiene que empezar a adaptarse. Estar tan cerca de la Luna causa algunos dolores de espalda. Los líquidos del cuerpo no fluyen normalmente y toma días que esto se regularice.

“En mi caso, los callos en la base de mis pies desaparecieron porque obviamente no estaba caminando para acá y para allá, pero empecé a tener callos sobre la superficie de mis pies (empeine) porque eso es lo que usaba para detener el cuerpo cuando me desplazaba.

“Además, el proceso normal de digestión también requiere de más tiempo. El cuerpo tiene que adaptarse porque no hay fuerza de gravedad, por supuesto. Toma tiempo acostumbrarse a ir al baño.

“Sobre el ciclo femenino... yo estuve allá por más de seis meses y uno evita el período menstrual normal ingiriendo píldoras. Sin embargo, siempre he creído que el cuerpo podría adaptarse. No lo sé porque yo también evité mis períodos. Desafortunadamente, el asunto es que el traje que usamos no está adecuado y por eso lo evitamos.

“El cuerpo sufre muchas adaptaciones allá. Uno hace muchos ejercicios para estimularlo y ponerle alguna presión a los huesos para tratar de mantener la densidad de estos.

“Se invierten dos horas por día haciendo ejercicio. Lo sé, es mucho tiempo de ejercicio, pero es necesario para garantizarse que uno regrese en buena forma y salud”.

¿Cuál era su labor allá? ¿Por qué le permitieron a una astronauta primeriza hacer cuatro caminatas espaciales?

Yo era ingeniera de vuelo. Durante la misión me correspondió hacer experimentos y recibir a los cargueros rusos Progress que nos llevaron comida, combustible y agua. El que las personas salgan al espacio exterior es un poco peligroso. En mi caso, se requería que ayudara porque había que reconfigurar la mayor parte del sistema eléctrico de la estación activando los nuevos paneles solares que llevó la misión anterior. Tuvimos mucho trabajo pero lo hicimos bien.

¿Qué parte del día le gustaba más y por qué?

Durante el día cada uno de nosotros está concentrado en sus labores y era difícil coincidir para desayunar o almorzar. Al final de la jornada cenábamos. Mi parte favorita eran los viernes en la noche. Compartíamos comiendo y viendo películas. Era como cuando uno pasa tiempo sin ver a alguien y luego se unen a conversar.

¿Qué logró Sunita Williams como astronauta y como persona?

Para mí, lo más importante fue la transición entre la Expedición 14 –en que llegó en el Discovery – y la Expedición 15 –en que el Atlantis la trajo de vuelta a Tierra–. Al principio estuve allí con dos experimentados miembros de tripulación como Miguel López Alegría y el comandante Fyodor Yurchikhin, y luego con una tripulación de rusos que no habían realizado caminatas espaciales y para quienes este era su primer viaje a la estación. Aprendí mucho y las cosas cambiaron. Cuando llegué yo era la nueva e inexperta y cuando llegó la siguiente tripulación era la más experimentada.

¿Qué fue lo mejor y lo peor de su experiencia?

Lo mejor, las caminatas espaciales. Allí se puede ver en cualquier dirección y se descubre que no hay bordes en el planeta y que se puede dibujar el mapa en un pedazo de papel.

“No puedo ni siquiera pensar en algo realmente malo de estar allá. Podría ser que el tiempo se pasó muy rápido. Desearía haber podido hacer más y quedarme un poco más, pero también uno quiere regresar a su casa y darle la oportunidad a otra gente de experimentar esto que viviste y contarle a otros de qué se trata”.

¿Estamos listos para regresar a la Luna y vivir en el espacio?

Absolutamente, eso creo. Es decir, la Estación Espacial Internacional es apenas un sitio de paso, un laboratorio que nos da guías para entender cómo podremos vivir fuera de la Tierra.

“(...) en la Estación Espacial nosotros tenemos el equipo para ejercitarnos y la comida necesaria. Se puede vivir en el espacio: yo estuve 195 días allá y pude haberme quedado más tiempo.

“De nuevo, la ISS es nuestro laboratorio para testear materiales, máquinas y cosas y para hacernos más astutos e inteligentes de cómo vivir allá.

“Yo creo que ya es solo un asunto de tiempo, pero que es algo que, sin duda, va a ocurrir. Esta ‘bola’ ya empezó a rodar: hay que dejar que siga su camino”.