Explicó el proceso mediante el cual se forma el amoníaco

Nobel premia a padre de la química de las superficies

 El científico alemán Gerhard Ertl fue galardonado con el reputado premio

 Su trabajo fue base para la fabricación de fertilizantes y medicamentos

Estocolmo. EFE y DPA. El científico alemán Gerhard Ertl obtuvo ayer el premio Nobel de Química 2007, justo en el día de su cumpleaños número 71, por el trabajo que ayudó a desarrollar sistemas de escape de vehículos más limpios y explicar la reducción de la capa de ozono.

La Real Academia de las Ciencias Sueca reconoció, con la concesión del Nobel de Química a Ertl, el trabajo de un científico que ha sentado las bases de la moderna química de superficies, una rama fundamental para diversos campos industriales, como la automoción y la electrónica.

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Los estudios de Ertl acerca de los procesos químicos en superficies sólidas sirven para entender fenómenos tan variados como la oxidación del hierro, el funcionamiento de los catalizadores de los automóviles y la producción de abonos artificiales.

Este tipo de reacciones químicas permiten también producir combustibles renovables más eficientes, crear nuevos materiales semiconductores para la electrónica y explicar la destrucción de la capa de ozono, pues es en las superficies de los pequeños cristales de hielo de la estratosfera donde ocurren pasos vitales en este proceso.

Fue precisamente la industria de los semiconductores la que, mediante el desarrollo de diversos sistemas de bombas de vacío, posibilitó en los años 60 del pasado siglo el surgimiento de la química de superficies.

El científico alemán fue uno de los primeros en darse cuenta del potencial de esta nueva rama de la química y para ello elaboró una metodología que se utiliza tanto en la investigación académica como en el desarrollo industrial de estos procesos químicos.

Química de superficies. La imagen clásica del químico que manipula líquidos coloreados en tubos de ensayo no es válida para el alemán Gerhard Ertl.

Su especialidad es la química de superficies, para la cual este científico estableció muchas bases. Entre otras, dilucidó una de las reacciones químicas más importantes: el proceso de Haber-Bosch, en el que el nitrógeno (N2 ) se combina con el hidrógeno (H2 ) para producir amoníaco (NH3 ), la materia prima para la producción de fertilizantes artificiales.

Gerhard Ertl investigó cómo el nitrógeno y el hidrógeno se unían primero a una superficie de hierro. Sin este metal, que funciona como catalizador, la reacción es demasiado lenta.

El proceso en su conjunto fue investigado por Ertl sobre una placa de hierro de alta pureza en una cámara de vacío, con el fin de poder controlar de manera precisa todas las condiciones.

A lo largo de los experimentos, que requieren de un enorme despliegue técnico y metodológico, la reacción pudo ser analizada en detalle.

La molécula de nitrógeno, formada por dos átomos, se une con el hierro dividiéndose en dos partes. Cada una de ellas se combina luego con tres átomos de hidrógeno, que también están ligados a la superficie individualmente. Así se obtiene una nueva molécula, el amoníaco (NH3 ).

Ertl, un investigador de ciencia básica, explicó por lo tanto cómo funciona en este caso la reacción química, pero no cómo se puede producir amoníaco a gran escala.

La síntesis de amoníaco consume en todo el mundo, según la Sociedad Max Planck, alrededor del 1% de toda la energía. En 1918, el también alemán Fritz Haber recibió el Premio Nobel de Química por haber logrado la síntesis del amoníaco.