Hace 50 años los rusos lanzaron el primer satélite artificial

Carrera espacial será más competitiva en este siglo

 A Rusia y EE. UU. se unen ahora países asiáticos como Japón, China e India

 El regreso a la Luna y la llegada del hombre a Marte son los mayores retos

La carrera espacial durante el presente siglo será más competitiva aún de lo que fue los últimos 50 años, cuando Estados Unidos y Rusia (en su momento la Unión Soviética –URSS–) se enfrascaron en una dura competencia por lograr los mayores avances en la exploración del cosmos.

Ahora, se unen a esa carrera países asiáticos con un poderío económico y tecnológico importante, como Japón, China y, en menor escala, India.

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Además, ya no existe la única y gran meta de llevar un ser humano a la Luna, sino que cada país va a su propio ritmo. Japón investiga la Luna con sus satélites, China ya colocó tres hombres en el espacio y Estados Unidos proyecta enviar un grupo a Marte.

Aunque la Guerra Fría (enfrentamiento entre el sistema capitalista y el comunista) quedó atrás, esto no significa que no exista ahora una rivalidad entre el reducido grupo de naciones con capacidad espacial.

“Bip... bip...”. La historia de la conquista espacial comenzó hace 50 años cuando los rusos lanzaron el primer satélite artificial, el Sputnik I, que significa simplemente “satélite” en ruso.

Con ese hecho, el 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética iniciaba una carrera con EE. UU. para dominar los confines del espacio.

ElSputnik I era una bola metálica de 83 kilos, dotada de cuatro antenas y dos transmisores de radio.

Despegó de madrugada, gracias al cohete R7, el antepasado del Soyuz, desde las estepas de Kazajistán (hoy, país independiente).

Desde ese mismo sitio partió el 12 de abril de 1961 el primer ser humano que viajó al espacio, el ruso Yuri Gagarin.

“Preparamos el lanzamiento delSputnik sin muchas esperanzas. En aquella época, nuestro objetivo primordial era la puesta a punto de un misil de combate”, recuerda el constructor Boris Chertok, uno de los creadores de los primeros cohetes soviéticos R7 y colaborador de Serguei Korolev, padre del proyecto espacial soviético.

Puesto que la URSS intentaba ya construir un aparato que estudiara la atmósfera y el espacio, Korolev tuvo la idea de fabricar un satélite con “dos hemisferios, un transmisor de radio, antenas y un sistema de alimentación”, según cuenta Chertok.

Temiendo que los estadounidenses lanzaran un satélite el 5 de octubre con motivo de una conferencia internacional, Korolev decidió acelerar los trabajos.

El 4 de octubre, el Sputnik fue puesto en órbita y comenzó a emitir su famoso “bip... bip...”.

En la Unión Soviética de entonces, este logro simbolizaba más optimismo, después de la muerte del dictador Josef Stalin --en 1953--, que rivalidad con Estados Unidos.

El lanzamiento apenas ocupó unas discretas líneas en el periódico oficialistaPravda , pero la prensa occidental pronto se hizo eco del potencial propagandístico y de la “amenaza” militar que suponía elSputnik por parte de Moscú.

Estados Unidos no tardó en ponerse a trabajar, sobre todo al ver que los rusos enviaban un mes más tarde el primer ser vivo al espacio, la perra Laika, en elSputnik 2 .

Ahora que Rusia conmemora 50 años del lanzamiento del primer satélite artificial, existe un cierto clima de optimismo entre sus científicos, según el experto Igor Lysov.

El próximo año, el presupuesto estatal para proyectos espaciales es de unos $1.500 millones.

“Es once veces menos que la financiación de la NASA, pero diez veces más que el presupuesto del programa espacial ruso de hace una década”, añadió Lysov.

En la agenda figuran un proyecto conjunto con China para enviar una sonda a Marte en el 2009 y un proyecto ruso para mandar una misión humana a la Luna en el 2025.